ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT6 閉鎖
体勢を崩すネクロフィリア。
ネクロフィリアの腹にそっと宛がわれた左手から、重力波が放出されたのだ。
「まだまだぁ！」
ネクロフィリアがブレードを振る。
ディカイオスは右腕でブレードをガードし、左正拳を打ち込む。
ネクロフィリアは、右腕で拳をガード。
ディカイオスが“急所”へ右足を蹴り上げる。
ネクロフィリアは左腕でガード。しかしその瞬間、ディカイオスの左ハイキックがネクロフィリアの右肩を直撃した。
弾き飛ばされるネクロフィリア。
その瞬間ディカイオスは、亜空間コンテナから、フレスベルグを抜き、ネクロフィリアの頭を打ち抜いた。
「アーチャー！今だ！」
アーチャーから発射される荷重力弾。
吹き飛ばされたネクロフィリアが、ゲートのもっとも近くに接近したその瞬間、砲弾はゲートのパワーポイントへ寸分違わず命中。同時に、ディカイオスの右正拳突きがヒット。
三つの閃光はやがて一つになり、ネクロフィリアはゲートの中心へ吸い込まれてく。
波打つ境界面。
徐々にゲートは暗く、そして小さくなっていき、小さな点になった瞬間、まばゆい閃光とともに消滅。
ゲートのあった場所の空だけ、雲がきれいに消えていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
水平に、デッキに進入。
逆噴射で減速、そのまま甲板に着地。
脚の裏から火花が散り、崩れるように膝を突くＨＭＡ。
機体のあちこちから、煙が上がっている。
「収容急げ！」
「担架もってこい！」
クレーンのブームがスイングし、ＨＭＡをワイヤーで吊り上げ瞬間、機体の膝から下が、『ガシャ！』と音を立てて、崩れた。
「一番デッキ着艦完了、二番デッキ着艦可能」
残った空母に、次々と着艦していくＨＭＡ。
どの機体もボロボロで、腕や脚の無い者、パイロットが意識を失っているものもいた。
「受け入れの出来るすべての艦は、ダメージの激しい機体から優先して収容！ 戦艦、駆逐艦、巡洋艦！ 使える艦はすべて使え！ すべての衛生部隊は生存者、及び負傷者の救出、収容に向かえ！ 大至急だ！」
「了解！」
海面を漂う兵士達を救出していく救出艇。
意識の無い者。
既に息絶えた者。
着艦官制は、地獄のような忙しさとなった。
「シェーファー01、着艦要請！」
レイズのラッシュハードロングが、空母にアプローチ。
「シェーファー01、ロアデッキへ」
「こちらシェーファー01、了解。負傷者がいる！ 救急班を！」
「了解」
レイズは空母のデッキに着艦すると、すぐにハッチを開け、サラのセーフティーバーを上げた。
「ごめんよ…サラ…君に負担を掛け過ぎたね…」
大きく掛かった負荷のせいで、意識を失っているサラを抱きかかえるレイズ。
彼はそのままＨＭＡから降り、彼女を担架に寝かせた。
「お願いします。負荷を掛けすぎました」
医務室に連れて行く救急班。
それを見送ったレイズは、ヘルメットを脱ぎ、髪をかき上げた。
振り返るレイズ。
赤いレイズの機体から、熱膨張した金属が収縮する特有の音が聞こえていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
収容を終え、白波を立てながら、海面を突き進んでいく艦隊。
時は既に夕暮れ時で、薄汚れた空の切れ目から、赤い夕日の光が漏れていた。
「やっぱり、ここにいたんですね」
空母の大きな窓の前に立ち、無表情で外を眺めるグラムに、エステルが話しかけた。
無言のグラム。
「大佐は、戦闘の後、時々空を見ていますね…」
グラムの横に立ち、一緒に空を眺めるエステル。
「…時々無性に、空が見たくなる。なぜかは分からない…」
「空…」
「昔は青かった空も、今は真っ黒だ。だが、夜が来れば、何も分からない…すべてが黒だ…」
太陽はやがて沈み、彼の言う通り、すべてが、『黒』になった。
真っ暗な空…
真っ暗な空気…
すべてが一つになり、夜を形作った。
「…ねぇ、グラム…どうしてあの時、リベカに止めを刺さなかったの？」
「……」
「あのままなら、簡単に止めを刺せたでしょう？」
無言のグラム。
エステルは彼の横顔を見つめた。
「分からない…ただ、何かが…」
グラムは言葉を濁した。
「…そう…」
エステルは、もうそれ以上聞かなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「もう、心配ありませんよ、軍曹。一時的なシャットアウトです」
サラの容態を説明する軍医の言葉を聞いたレイズは、安堵の表情をした。
「今は、このまま静かに寝かしてやれば、すぐによくなりますよ」
「よかった…」
レイズは、ベッドに眠るサラの髪を撫でて、優しく微笑む。
「大丈夫かい？サラ…」
ゆっくり目を開ける彼女。
「…レイズ軍曹…」
「よくがんばってくれたね…ありがとう」
「私…また、意識を…」
「いいんだよ…サラ…」
「え…？」
「君が無事なら、それでいい…」
「レイズ…」
微笑む彼。
「やっと、名前で呼んでくれたね」
「お気に触りましたか…？」
「いや…いいんだよ。それでいいんだ」
彼はそう言うと、ゆっくり立ち上がった。
「じゃあ、後はよろしくお願いします」
敬礼して、医務室を出るレイズ。
部屋を出た途端に、誰かが彼に話しかけた。
「どうだった、レイズ。機体の調子は」
「大佐…」
「どうだ、彼女の様子は」
「ええ、大丈夫です。サラが、出力を出してくれなかったら、自分は今頃…」
「まだまだ…いや、及第点…といったところか…」
肩をすぼめるレイズ。
レイズに背を向け、歩き始めるグラム。
「サラ…か…良い名前だな…レイズ…」
彼はそういうと、背を向けたままゆっくり去っていく。
自然と笑顔になるレイズ。
彼は、靴のつま先をそろえ、姿勢を正して敬礼した。
[ACT 6]終
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT6 閉鎖 作家名：機動電介