北極星が動く日
１
打者が三振に倒れたと同時に、スタンドから大きなため息が聞こえた。そしてスコアボードに表示されている８回裏の欄に、０という数字が新たに表示される。
「さあ、下を向くな。まだ試合は終わってないぞ」
監督が手を叩きながら言う。選手たちのやる気を上げさせようとしてのことだろうが、この状況では監督がどんなに頑張ったとしても全く上がらない。
「茂樹、どうした？ 大丈夫か」
「ああ。ちょっと疲れただけや」
ベンチに座ってぐったりしていた茂樹を心配してくれた松本に、彼はとりあえず笑顔を作って答えた。
投手である松本をこれ以上心配させるわけにはいかないので、茂樹は仕方なくグローブを持って立ち上がる。
「おい、茂樹。それは俺のや」
「え？ ああ、そうやな。悪い……」
色が似ているため、隣にあった控え選手のグローブと間違えてしまっていたらしい。茂樹は今度こそ、しっかり自分のものと確認してからグローブを再び持った。
グラウンドに目をやると、もう自分以外の八人は守備についている。松本の投球練習も、そろそろ終わりそうだ。茂樹は慌てて、自分のポジションであるセカンドへと走った。
「まったく……。さっきから走ってばっかりやな」
走りながら彼は呟く。さっきからというのは、８回裏の攻撃時からという意味だ。