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第８話_ねこしゃん大行進

　妖々たる邪悪な笑みを浮かべるカーシャ。とっても悪いことを考えているのは明々白々、皆さんご存知、お見通しだ。
「私もハルカが元の世界に帰る手伝いをしよう（……世界制服……ふふ）」
　手伝いをすると言いながらもカーシャの目的は世界制服にある。何を隠そうカーシャは古の時代に世界制服に失敗しているのだ。
　ローゼンクロイツとカーシャは何時の間にか結託して、固い握手をしているではないか――。しかも、ハルカまでもその輪に入っている。この場で付いていけてないのはルーファスだけだった。
「あのさ〜、ハルカを神として君臨させるってどうやるの？（カーシャとローゼンクロイツが組んだら何でもアリって感じだけど……）」
「ボクの辞書に不可能の文字は無いよ（ふあふあ）。これから本部に行く、そこで作戦について話し合おう（ふにふに）」
　今ハルカたちがいるのは薔薇十字団の臨時支部だった。どおりで人がいない筈だ。
　突然、ペンタグラムの瞳が天を?視た?。
「……来るよ（ふーっ）」
　全員がローゼンクロイツにつられるようにして上を見上げた。
　轟音と共に天井が崩れ落ち、辺りに砂煙が充満した。
　服の裾を口と鼻に当てながら砂煙が静まるのを待っていたカーシャが見たものは、魔導吸収法衣を着た国の特殊部隊だった。特殊部隊の数はざっと２０名。
「ふふ、教祖サマを捕まえに精鋭が来たようだな。どうするクリスちゃん？」
「……魔女が結界破ったから（ふっ）」
　無表情な顔についた口が一瞬だけ歪み、すぐに無表情に戻る。つまり非はカーシャにあると言いたいのだ。
　カーシャは何を言い返そうとしたが、今はそれどころではなかった。特殊部隊は手に持った杖状の魔力増幅器にマナを溜めている。
「ハルカを守れ！」
　カーシャがそう叫んだ次の瞬間にはエネルギー弾の猛襲が特殊部隊から放たれていた。
　三人の魔導士たちは瞬時に魔法壁を貼ることができたが、ハルカは？
　ハルカは無事だった。ルーファスがその手にしっかりと抱きかかえている。しかし、ルーファスの右肩は衣服が焼け焦げ肌が炎症していた。
「ルーファスだいじょぶ？（私のために……）」
　抱きかかえられたハルカは焼けた肌を目の前にして鎮痛な表情をした。
「……結構痛い」
　正直な感想だった。
　ルーファスの肩の治療をしようとカーシャが走り寄ろうとしたその時だった。カーシャの後ろにいたローゼンクロイツが口に手を当てた。
「は、は、はっくしゅん！」
　大きなくしゃみと共に辺りが静まり返った。この場にいたハルカ以外の全員が口を半開きにして次に起こる事態に恐怖したのだ。ローゼンクロイツを知る者であれば誰もが知っている最悪の事態。
　ローゼンクロイツの頭にねこ耳が生えていた。
「カーシャ逃げよう！！（ホントにヤバイ）」
　ローゼンクロイツの変化を見たルーファスは大声で叫んだ。
「言われるまでも無い、ローゼンクロイツの猫返りは危険極まりない」
「え、何？　ローゼンクロイツさんに何が起こってるの！？」
　ハルカには何が起きようとしているのか全く検討もつかない。
　ローゼンクロイツの『猫返り』とは、一種の発作のようなものである。いつ起こるともわからないその発作を起こすと、ローゼンクロイツの身体は猫人へと変化し、ねこ耳としっぽが生える。
　猫人と化したローゼンクロイツはいろんな意味で最強である。
「……ふあふぁ〜」
　猫返りをしてしまったローゼンクロイツには人間の言葉が通じない。しかも、トランス状態で意味不明な破壊活動を行う。
「……ふっ」
　無表情な顔についた口が一瞬だけ歪み、すぐに無表情に戻る。次の瞬間ローゼンクロイツの身体から大量なねこしゃん人形が飛び出した。しかも、ねこしゃんは止まることなく放出され続けている。
　ねこしゃんを目の当たりにしたカーシャは思わず叫んだ。ネコが好きだから叫んだのではない、恐怖から叫んだのだ。
「しまった、今回はねこしゃん大行進か！！（この前は確かしっぽふにふにだったな……ふふ、ラヴリィだ）」
　『ねこしゃん大行進』とはカーシャが名づけた猫返り時のローゼンクロイツの魔法で、ローゼンクロイツの身体から放出された大量のネコのお人形さんたちが二足歩行で走り回り、何かにぶつかると『にゃ〜ん』と可愛らしく鳴いて大爆発を起こすという無差別攻撃魔法である。ちなみに猫返り時のローゼンクロイツの魔法にはこの他にも『しっぽふにふに』という魔法などもある。
　二足歩行のねこしゃん人形がランダムに走り回り爆発を起こしていく。爆発が爆発を呼ぶ最悪な状況だ。
　特殊部隊員は着ている法衣で辛うじて身を守っているが、その法衣でも幾重もの爆発でボロボロになっていく。
　ボロボロになっていくのは法衣だけではなかった。壁が崩れていく――明らかにここはもう危ない、崩れるのも時間の問題だ。
　大爆発を足元に感じながらルーファスたちは一目散に逃げていた。今は特殊部隊の空けた穴をレビテーションで登っている途中だ。
　出口を猛スピードで出ようとしたルーファスたちの前に蜘蛛の巣のようなネットが広がった。
「罠か！！（ついてない）」
　そうルーファスが叫んだ次の瞬間にはネットに突っ込み、単純なまでにあっさりと捕らえられてしまった。
　このネットは魔導士に魔法を使えなくさせてただの人にしてしまう優れもので、一般人は手に入れることが出来ない貴重なマジックアイテムだ。
　逃げ道で待ち伏せなど基本中の基本。そんな手に引っかかるなんて、
「自分自身に幻滅だ（……ふふ、情けない）」
　って感じだった。
　為す術もなくなってしまった?ただの人?２人とネコ１匹はネットに絡まったまま連行されて行ってしまった。
　となると思いきや、ハルカは上空から飛来してくる３つ人影を見た。その影は地上に降りるや否やここにいた特殊部隊員を肉弾戦でバッサバッサと倒していくではないか！？
　影の一人がネットの方へ近づいてくる。その容貌は人間の時のハルカと同い年くらいのお嬢様系で、他の２人もよく見ると同じ感じの女の子だ。しかもみんな空色のドレスを着ている。どう考えてもローゼンクロイツの仲間か何かとしか思えない。それに付け加えて、なぜか全員ねこ耳を付けている。
　ネットの前で足を止めた少女はドレスを少し捲り上げ、足のところに隠してあったナイフを抜くとネットを切り、ルーファスたちを救出した。
「近距離戦闘班隊長アインといいます。みなさんを助けに来ました」
　鈴が春の歌を謳うような声だった。次の瞬間カーシャが思ったこと、それは、
「（こいつら女か？）」
　見た目、声、どこを取っても可愛い女の子っぽいが、ローゼンクロイツの例があるのでなんとも言えない。
　特殊部隊員を倒し終えた二人の女の子もこちらが近づいてきて挨拶を始めた。
「近距離戦闘班のツヴァイといいます」
「同じく近距離戦闘班ドライであります！」
　微妙に一人だけしゃべり方が違った。しかもその一人だけがビシッと背筋を伸ばして軍人風の敬礼の挨拶だった。だが、あえて誰もそこには突っ込まなかった。
　聞くまでも無いと思って誰も聞かなかったことにハルカが取り合えず代表で聞いてみた。