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左前の白装束を着て、薄闇へと変わり行く森の中に一人座る。
村の神木を削って作った間に合わせの祭壇は、まだ木屑が粉を吹いている。

一昨年前に、崖から落ちた。
幸い命は助かったものの、左足をひどく痛めて、未だに歩くことは出来ない。
以後は棒を片手でなくては歩けない、農作業は出来ない体になってしまった。
それでも村長の息子だからと、村人たちは何も言わずに、供物のように作物を分け与えてくれた。
しかし、私は知っている、村人達の影での囁きを。
私への嘲りを私は知っている。
「よくもまあ分厚い面の皮して、人様の作った米受け取るもんだ」
「村長の息子だからっていつまで人に世話になり続けるつもりかね」
「小聡いあの子のことだ、今まで村人を馬鹿にしていたからバチが当たったのさ」
「ひょっとして我らの知らぬところで山の怒りに触れた行いをしていたんじゃないか」
将来村を背負う者として生きてきた私に、それは何よりも身を刺さされるような現実だった。
どれだけ歩こうとしても、他に貢献できることがないか探そうとしても、全ては徒労に終わった。
村にとって私は、役立たずだった。
それでも私を立てようとする父の傲慢な権力がよりもなお、私を苛んでいた。
だから村の大規模な不作が起こり、森の神を鎮める人身御供が必要になったとき、
私はその役目は自分だけだと頑なに志願した。
必死の形相で引き留める父と、ほっとした、或いは冷やかな村人たちの視線の中、
私はこの白装束に身を包んだ。



橙から青紫に変わっていく空を、薄く棚引く雲を、高くそびえる樹木たちの間から眺めていた。
長くなる影と共に、得体のしれない何かが近づいてくる気がする。
私はまっすぐに前を見た。

ふいに何かに体を包まれた。
妙に滑らかな、しかしざらついた、ぬめりを帯びた、微かにひんやりとした、
今までに感じたことのない、奇妙な感触。
既に闇で目は効かない。
体を包む力は強まり、すぐに締め付けるほど痛くなった。
声も出ないほどの恐怖に、背がひきつる。

祭壇の床に手を這わす。
足は動かず、これまで足を支えるために肌身離さず持ってきた棒も村に置いてきた。
最早私が移動するには手しかないのだ。
人身御供であることも忘れ、死の本能から逃げようとして、手をなんとか突っかかりのあるものへと伸ばそうとする。
けれども、後方に私の身を引こうとするこの凄まじい力の前では、なす術など何もなかった。
床に爪を立てる。立つのはギィィと木を削る音ばかりだ。
長くのびた爪痕を祭壇に残しながら、私は瞬く間に地面へと引きずり下ろされた。

なおも私は森の奥へと引かれていく。
白装束は乱れ、頭は何度も地面とガツガツぶつかった。
激しく揺れる視界の中、映るものは星の静かな瞬きだけだった。
誰も、何も、目撃者はいない。
私は死ぬのか。
村は、村は…。
そこで私の意識は途切れた。