熱戦
５：『先輩』への煽り と 最低限の仕事
2-2の同点で迎えた3回表。能信の打順はトップバッターの富山君から。富山君は初回のけん制死の汚名を返上すべく、バットを握る手にも力が入っていた。それを迎え撃つ日我好ナインのほうも、同点に追いついて意気が揚がっている。
中本君はサインを注意深く確認し、第1球を投げた。
「ットライー」
いい球が外角に決まる。
続く2球目。
「ストライッ」
富山君、2球で簡単に追い込まれてしまう。
続く3球目。
「ボゴッ」
臭い球をカットしようとした富山君のバットの先端にボールが当たった。奇妙な音を立ててバットに弾き返されたボールはふらりと宙に舞う。その行方はファーストの後方、ライン上のフェアかファウルか微妙な地点だった。
「ポトン」
ボールは1塁線の内側に落ち、転々とする。
「フェア！」
カットしようとした球が意外な場所に飛んだため、すっかり困惑していた富山君だったが、審判の声を聞いてあわてて走り出した。
さて、この試合のライトを守っているのは日我好ブラッドサックスのスタメンで唯一の5年生、神楽坂君だった。彼は5年生ながら、その卓越した身体能力と負けん気で、今日のスタメンの座を射止めた男だ。すなわち、ベンチを温める同学年のライバルや補欠の6年生たちを必死に押しのけて、今、このライトの守備についているのである。しかし、彼がここに上り詰めるまでの道のりには壮絶な物語が存在していた。
実は神楽坂君は、スタメンを獲得できなかった6年生の補欠選手たちから、嫉妬ともいえるようなひどいいじめを受けていたのである。神楽坂君は『先輩』から無理やり言いつけられて、チームの練習が終わった後、グラウンドの隅に転がっている球拾いを『先輩』の代わりにさせられた。グラウンドにトンボをかけるという役目も、本来ならば補欠の選手がやる規則のはずなのに、いつのまにか神楽坂君の役目になっていた。これらは氷山の一角に過ぎず、彼はもっと陰湿でえげつないことも『先輩』にされていて、それが日常となっていたのである。
もちろん監督やコーチはそのようないじめを許しはしない。神楽坂君本人に、何かされたらすぐに報告するように話をし、チームメイトや保護者からも巧妙に情報を聞き取っていじめの根絶に手を尽くした。結果として、実行者の何人かをチームから追い出すことに成功したが、大人が目を光らせれば、子どもも次第に知恵をつけてくるものだ。悲しいことに、手口はより巧妙になっていき、なかなか尻尾がつかめなくなっていく。さらに、神楽坂君の報告も報復を恐れてか、次第に少なくなってきた。結果として、いじめは闇に潜り、チームの根底に燻っているという最悪な状況になってしまっていた。
そんな状況でライトを守る神楽坂君だが、彼自身はどう思っているかというと、もはやいじめなどどうでもよくなっていた。『先輩』たちは大嫌いだ。だが、いちいち報告していてもきりがないし、練習に集中したい。それに、試合に出られる幸せに比べれば、いじめられることなんか取るに足らないことだ。そのような心境で、日々、彼は野球に打ち込んでいたのである。
この時の神楽坂君も、目の前にポトリと落ちて力なく転がる球を、どうしてやろうかと全力で楽しんでいた。この転がるボールから、何とかしていい結果を出してやろう。そしてスタメンの座をさらに安泰にして、『先輩』たちのムカついてる表情をながめてやろう。そのように考えていたら、ある発想が頭に浮かんできた。
神楽坂君は全速力で駆け出し、グラブですくうように素早く転がるボールを捕球する。そしてその余勢を駆り、ファーストへと全力で球を放った。ファーストの山田君は、まさかライトからボールが飛んでくるとは予期していなかったようで、慌てて向きを変えてミットを構える。打者の富山君もその意図に気づき、出遅れた分を取り戻そうと自慢の俊足で懸命に走る。
ミットにボールが収まる。走者がベースを踏む。ほぼ同時だった。
「アウッ」
微妙だったが判定はアウト。プロ野球などではもちろんのこと、少年野球でもなかなかお目にかかれないライトゴロである。
神楽坂君は、何でもないことだとばかりに青い空を見上げながら定位置へと戻る。だが、ベンチでどことなく腹立たしい表情をしている『先輩』たちを、目の端に入れておくのを忘れはしなかった。