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1.帰途

「なあ、花探しって、次のクエストなのか？」

　スカイが、先頭を歩くデュナに問いかける。
　私達はザラッカを出て、元来た一本道を歩いていた。
「そうよ」
　デュナは、やはり振り返らず答えた。

　いつの間に依頼を受けてたんだろう……。
　ザラッカを出る前に、掲示板には目を通してきたが、デュナが窓口に向かった姿は見ていなかったはずだ。
　首を捻る私に気付いたのか、デュナがこちらを見て補足する。
「管理局からもらってきたんじゃないのよ。ファルーギアさんから、ね」
「そうなんだ」
　いつの間にそんな話をしてたんだろう……。
　ファルーギアさんから、ということは、その花を見つけたらザラッカまで戻らないといけないわけか。
　家からザラッカまでは丸二日。
　遠いと言うほどでは無いが、近いとも言い難い距離だ。
「以前から手に取って見たかった花らしいんだけれど、その花は手折ると半日ほどで枯れてしまうんですって」

　じゃあどうやって届ければ……？

「その花がある場所からザラッカは遠いのか？　てか、俺達って今家に帰ってるとこ……なんだよな？」
　スカイも、私と同じ疑問を感じたらしい。
「ええ、一旦家に帰るって言ったでしょ？」
　聞いてなかったの？　とばかりに返されて、スカイが「それは、聞いてたけどさ……」と口ごもる。
　ちょっとからかった弟の反応が気に入ったのか、デュナが楽しげにメガネを反射させて続きを説明する。
「その花は、今分かっている限りでは、ある場所にしか生えていないんですって」
「ある場所？」
　もったいぶるその口調に思わず聞いてしまう。
「それがね、家のちょっと向こうの森に湖があるでしょ、あの辺らしいわよ」
「え！　あんなとこにそんな珍しい物が生えてたのか！？」
　スカイが素直に驚く。
　それもそうだろう。スカイ達の家から三十分もかからないところにある森は、村からも近く、凶暴なモンスターもおらず、子供達の格好の遊び場だった。
　スカイにとっては遊びつくし、知り尽くした場所だったのだろう。
「でも、半日じゃザラッカまでは……」
　私の呟きにデュナがウィンクで答える。
「枯れる前に、成分を抽出してほしいって頼まれたわ。
　向こうの希望としては、試験管一本分ほどエキスを抽出してほしいみたいだから
　一抱え分以上は花を摘んで来ないといけないわね」
　そこまで黙って聞いていたフォルテが、おずおずと声をかける。
「……そのお花、引っこ抜かないで、土ごと掘り返してもダメなのかな……？」
「ああ、それは私も考えていたわ。
　一応抽出物は作るとして、試しにやってみましょうね」
　デュナがフォルテの頭をふわふわと撫でる。
　丸一日お日様の光を浴び続けたプラチナブロンドが、温かそうに揺れた。

「その花ってどんな見た目なんだ？」
　スカイが、うーんと頭を抱えている。
　記憶の中から、珍しい花を思い出そうと必死のようだ。
「あんたも絶対見たことある花よ、湖の傍に咲いてる、黄色くて大きな……」
「黄色い花って……マボロシの花か！？」
「まず間違いないわね。正式名は聞いたことも無い名前だったけど」
「あの辺にわさわさ生えてるじゃないか。そんな珍しい物だったなんて知らなかったなぁ」
　なるほど……マボロシの花だったのか。
　私も、それなら森で咲いているところを幾度も見かけていた。
　確かにあれだけ沢山咲いていれば、珍しい花かもとは思わないかもしれない。
　その土地に住む人達にとっては、珍しくもなんともないのだから。
　そう言われてみれば確かに、あの花を森以外では見かけたことがなかったが、あまり気にかけたこともなかったな……。

　マボロシの花というのは通称だが、そう呼ばれるとおり、その花には幻惑効果があった。
　といっても一過性のものだし、地元に住む人達は皆それを心得ていたので、害悪とされるような物でもなかったが。

「今夜は野宿にするわよ。トランドに来る前に野宿したあたりで休みましょう」
　デュナが振り返って皆に声をかける。
「野宿なのか？　ファルーギアさんからあれだけもらったんだし、宿取ればいいじゃないか」
「この辺は高いのよ。天気もいいのにもったいないわ」
　スカイの提案をデュナがざっくり却下する。
　確かに、今日は風もほとんどなく、暖かい良い天気ではあった。
　もう、日は大分傾いてきていたが。
「私達、お屋敷のふかふかベッドで四連泊してるのよ？　そろそろ硬い地面が恋しくなったでしょ」
「ならねーよ！　ていうか屋敷に泊めてもらったのって全部タダじゃないか」
　デュナの言葉を、スカイが精一杯否定している。
　それを横目に見ていると
「私、野宿平気だよ。皆が一緒だもん」
　と、フォルテが小さな握りこぶしを胸の前にふたつ作ってデュナを見あげて言った。
「フォルテはいい子ねぇ。それに比べてあんたときたら……」
　デュナがフォルテを撫で回しながらスカイをじとっと見つめる。
　釣られて、フォルテも撫でられたニコニコ顔のままスカイを見る。
「俺か！？　俺が我が儘言ってるのか！？」
　四つの瞳に見つめられてスカイがたじろぐ。

　今夜は野宿か。久しぶりだし、体痛くならないといいなぁ……。
　いつも通りの三人をよそに、伸びをして見上げた空には、一番星が輝いていた。

　----------

　ホヨンの一つ手前にあるハッシュという町は、ザラッカと家の間にある唯一の町だ。
　そこでフローラさんへのお土産物を見繕ってから、ホヨンで宿をとる。

　ちなみにフローラさんと言うのは、スカイとデュナの母親だ。
　常にふんわりとした雰囲気を纏っていて、それでいてとても……ええと……なんというか……。
　いつも些細な失敗をしては皆を和ませてくれるような人。そう、ムードメーカーだ。
　失礼な言い方にならずにすんで、ホッとする。
　なにせ、私も小さい頃から随分とお世話になっている人だ。
　家事全般が壊滅的に不得手な人なので、こんな風に長いこと家を離れている時は色々と心配だったりもする。
　私達が長期のクエを引き受けないようにしている最大の理由が、フローラさんの存在だった。

　ホヨンという、この小さな村には宿屋が一軒しかなかったが、遅い時間に行っても大抵は部屋が空いていた。
　ハッシュから二時間とかからない場所にあるためか、町に用事のある人達は皆、町まで行って宿をとるのだろう。
　それでも、私達のようにここらを通過するだけの、手持ちの少ない冒険者には、一定の需要がある宿だ。
「え、満室？」
　デュナの声に振り返る。
　カウンターの向こうでは、宿のおじさんが、申し訳無さそうにしているが、その表情がどこか嬉しそうにも見えるのは、きっとこの宿が満室になる事が滅多にないからだろう。
「なんだ？　部屋いっぱいなのか？」
　スカイがデュナの横から顔を出す。
　おじさんが、手をもみながら説明をする。町のホテル等ではちょっとありえない仕草だ。
「いや、一室ならあるんですけどね。二部屋は……」
「ああ、なら俺外で寝るからいいよ。ラズ達だけ泊まれば」
　あっさり答えたスカイと「当然ね」と返事をしたデュナを、おじさんが交互に見比べる
「お二人はご姉弟ですか」