メイドロボットターカス
第57話 森の中の木
「ターカス！策は！」
私は、目を覚ましてからすぐに状況を聴き取り、走りながらターカスに呼びかける。ターカスは振り返らずに叫んだ。
「大丈夫です！博士を見つけられさえすれば！」
「分かった！手分けしよう！アルバと中将は階段から上へ！私とターカスは奥へ！メルバは手前の部屋を潰していってくれ！」
「OK！」
そこは、建物の玄関から広い広い通路を抜けた階段前広場だった。全員が言われた通りに散り、私とターカスは、階段の向こうにある、奥へ続く扉を抜けた。その扉は開いていて、その先に灯りは点いていないようだった。
「警戒しよう。ここからは歩くんだ」
「分かりました」
私達は歩みを緩め、ひっそりと歩いていた。建物のあらゆる場所へ、ターカスは聴き耳を立てているはずだった。それに、アルバは熱感知などのあらゆるスキャンが出来る。だが、この建物がそういった探知に対策をしていないかと聞かれれば、愚問なのだろう。
「ターカス。何か見つかったか」
「いいえ、何も」
私達の足音は、毛足の長い、白い絨毯に吸い込まれていき、その分会話が廊下に響いた。周囲には誰も居ない。
「君が来た事は分かっているはずだ。それなのに襲われない」
「ええ。早く博士を救出しなければいけません。恐らく、博士を人質にして、逃げる気でしょう」
「それだけなのかね？」
「私の脳細胞が奪取され、もう数週間が経っています。それはたった一つのパーツです。研究解析にそう時間が掛かるとは思えません。次の手段を見つけたら、どこかへ雲隠れするはずです。今日捕まえなければ」
「そうかね…」
私は、“そんなに単純な話だろうか”と思った。もちろん、そんな単純に出来るはずもない事だが。
一流の研究者と言えど、そんなに早く終わる研究だとも思えないし、なぜ博士をさらったのか。もしくは、博士の事も目的としていた可能性もある。あの時、“エリック”は、ここに誰が来るのか、知っていたようだったからだ。
そう考えていると、廊下の端で、カチャン…カチャン…という音がするのが聴こえた。
私とターカスは顔を見合わせ、人差し指で合図を送り合い、廊下の一番手前まで抜き足で戻って、曲がり角の影に隠れた。カチャン、カチャンという音は、私達に近づいてくる。
ほんの少し顔を出して目を見張っていた私は、信じ難い物を見た。
そこに現れたのは、あのラロ・バチスタ博士のはずだった。だが、全くの別人だとすぐに分かった。
顔は博士のままだが、前に出した両手からは、様々な重火器がこちらへ向けられ、体のあちこちから、兵器らしき鉄の部品が歪にはみ出し、肉の裂けたところから、白い絨毯へ、血を引きずりながら、博士は歩いていた。
“どうする！？”
ターカスは一度頷き、やにわに廊下に躍り出た。そしてあっという間に手のひらを開き、その場に爆炎が上がる。
「ターカス！？」
「大丈夫です！」
煙の中から聴こえてきたのは、ターカスの声だ。博士の声はしなかった。博士を殺したのかと危ぶんでいると、今度は、壁の影に隠れた私に向かって、小型のロケットが飛んできた。
「あっ！！」
一つ、二つ、三つ、四つ。しゅるしゅると飛んでくるロケットを叩き落とす、青い閃光が私には見えた。目にも止まらぬ速さだ。その内にまたターカスの声がした。
「あちらの方が遅い！機能は永久機関ですが、取り押さえれば封じられます！」
「どうやって！」
「凍らせます！」
私の声に答えた時、青い影はもう私には見えず、気が付いた時には、あれだけ真っ白になっていた廊下の煙が、消えかけていた。
作品名：メイドロボットターカス 作家名：桐生甘太郎