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ダーク・ファントム

　ベレー帽を被り軍服で身を絞めた凛々しい女が、腰から抜いた大剣を白い女の首元に突きつけた。
「なぜ貴様がここにいるのだ！」
　剣を突きつけたのはワルキューレの最高責任者アイン。
　そして、剣を突きつけられたのは夜魔の魔女セーフィエル。
「昔話をしようと思って……かしら？」
　含み笑いを浮かべながらセーフィエルは静かに言った。
　ここは帝都政府の中枢である夢殿の敷地内。ワルキューレたちが異変を感じたときには遅く、すでにセーフィエルはヴァルハラ宮殿の中まで侵入していた。
　部屋の奥からズィーベンを引き連れて、小柄な少女が姿を見せた。
「剣を納めていいよアイン」
　それは女帝ヌルの言葉だった。
「ですが！」
　アインは猛烈に反対する。
　しかし、女帝は首を横に振った。
「彼女は昔話をしに来たと言ってるんだ、そこに剣は必要ないよ」
　２度まで言わせては剣を引くしかあるまい。
　円卓の席に女帝ヌルが着いた。
「セーフィエルも好きなところに座ってよ」
「お言葉に甘えて」
　セーフィエルが座った席は、科学顧問であるゼクスの席。
　それを見た女帝は楽しそうに笑った。
「やっぱりそこなんだ。だってもともとそこってキミの席だしね」
「今のワルキューレが組織される遙か以前のお話ですわ」
「ついこないだの話だけどね」
「人間のわたくしに取っては想像もできないほど遙か昔のお話ですわ」
「人間ねぇ」
　納得しかねる言いようだった。
　円卓にはアインとズィーベンの席もあるが、彼女たちは座ろうともせず警戒を強めている。
　セーフィエルの目的が未だ不明。
　女帝は身を乗り出した。
「いろんなとこにちょくちょく顔出してるらしいよね。目的もハッキリしないし、キミがどこのセーフィエルかもハッキリしてない。キミはだれ？」
「今目の前にいるわたくしは８割ほどが貴女方の知るセーフィエル。残り２割が人間としてのセーフィエルかしら」
「らしいよね。調べさてビックリしたよ。転生したってこといいわけ？」
「それでよろしいわ」
「生まれ変わってまでアタシらに復讐したいってこと？」
「それはどうかしら」
　セーフィエルは静かに笑った。
　復讐される心当たり。
　なぜセーフィエルは転生したのか？
　転生すなわち、その前に訪れた死の原因は？
　女帝が語る。
「はぐらかさなくてもいいよ。アタシのこと恨んでるんでしょ、キミのことを殺したのはアタシなんだし」
　セーフィルを殺したのは女帝ヌル。
　かつで円卓を共にした仲間ともいうべき存在をなぜ殺した？
　月のような笑みをセーフィエルは浮かべた。
「殺されたことなど些細な問題ですわ」
　己が殺されたことを些細と言い切る。
　女帝はすでに察していた。
「だろうね。自分の命をかけてまでキミは守ろうとした。もしかして救いだそうなんて考えてるんじゃないだろうね？」
「ええ、何があろうと娘は救い出しますわ」
　これを聞いていたアインとズィーベンにも動揺が走った。
　あの日、なにがあったのは二人は知っている。
　蘇る光景。
　〈裁きの門〉の完全発動と道連れにされた仲間の姿。それはやむを得ない犠牲だった。しかし、セーフィエルはそれを認めなかった。
　そして殺された。
　アインが眺める円卓の席は――永久欠番ノイン。
　女帝は椅子に深く腰掛け、天井を仰ぎ見た。
「いくつかの予想はしていたさ。アタシたちを殺そうとする可能性。ノインを救い出そうとする可能性。でもね、絶対にやらせないよ！」
　女帝から覇気が放たれた。
　嗤うセーフィエル。
「うふふふふ、例え御君が我らの祖でろうとも、義体で妾に勝てるとお思いかえ？」
　口調が違う。
　それよりも『我らの祖』とは？
　アインが大剣を抜いた。
「この場所では貴様に勝ち目がないことを貴様自身がよく知っている筈だ！」
　薙ぎ払われた大剣を躱したセーフィエル。
「たしかに〈夢殿〉で魔力が封じられるように設計したのはこの妾。肉弾戦を得意とするうぬが有利な場所であることもたしか。しかし設計者である妾が抜かるとお思いかえ？」
　急に明かりが落ちた。
　〈夢殿〉のシステムがダウンしたのだ。このタイミングと言うことは、セーフィエルの仕業と言うことは明らか。
　女帝が叫ぶ。
「奴がいる！」
　ズィーベンも叫ぶ。
「まさか〈ゆらめき〉が！？　そんな筈が……〈ヨムルンガルド結界〉は何の反応も！」
　セーフィエルの気配が消えている。
　代わりにこの場を満たした気配は暗きもの。
「元気にしてた姉上？」
　それは女帝ヌルとまったく同じ声だった。
　ゆらめく影。そこに本体の姿はない。あるのは少女の?影?のみ。
　妹の?影?と対面した女帝は笑った。
「まあ睡眠時間はたっぷりと取ってるよ」
　それは皮肉だった。
　?影?はうんざりしたように両手を軽く上げて、手のひらを上に向けた。
「困るんだよね。姉上が起きてくれなきゃ、アタシも起きられないんだから。この敷地のどこで寝てるんでしょ本体が？」
　この場から移動しようとする?影?。狙いは女帝の本体を発見することだ。
　騒ぎを駆けつけワルキューレのほかのメンバーも集まってきていた。
　アイン、フィーア、フィンフ、ズィーベン。欠番を含む９人中、４人もの戦乙女がこの場に集結した。
　素早く動いたアインが出入り口の１つを塞いだ。
「案ずるな、相手はダーク・ファントム。ただの幻影でしかない。しかし、抜かるな。幻影と言えヌル様の片割れだ！」
　ほかのメンバーも道を塞いだ。
　防御はワルキューレに任せ、女帝自らダーク・ファントムに攻撃を仕掛ける。
「アタシが添い寝してあげてるんだから、アンタも大人しく寝ててよね！」
　女帝はホーリーロッドを振り下げた。
　影であるダーク・ファントムは、捕らえどころがないようにゆらめきながら躱した。
「いっしょに寝てくれなんて頼んでないけど！」
　逃げに徹するダーク・ファントムは女帝の横を擦り抜け、フィーアの元へと向かっていた。
　帝都政府のスポークスマンであるフィーアは重い溜息を吐いた。
「やはり狙うなら戦闘力のないわたくしですわよね」
　フィーアの武器はホーリーチェーン。自由自在に動く鎖だ。
　縦横無尽に動き回る鎖を縫うようにダーク・ファントムはいとも簡単に躱す。
　フィーアの援護にワルキューレ最速のフュンフがホーリースピアを構えて翔る。
　さらにズィーベンは持ち場を守りながら、ホーリースタッフから光の攻撃魔法を放った。
　光の玉がダーク・ファントムの腹を打ち抜いた。
　影に空いた風穴が元に戻らない。
「やっぱり影じゃ分が悪いなァ。〈光の武器〉の攻撃をちょっと喰らっただけでこれだもんね」
　その場に立ち尽くすダーク・ファントムに女帝が飛び掛かる。
「なら大人しく消えちゃいな。光よ！」
　ホーリーロッドが激しい閃光を放ち、ダーク・ファントムに直撃した。
　ダーク・ファントムが呟く。
「闇は光に弱い。けどね闇はいくら消したってなくならないよ。だって世界はもともと闇に包
まれてるんだから」
　光によって消えゆく影。
　そして、影は完全に消失した。
　だが、微かに残った声の幻影が響き渡る。