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凍えは消えず

　こたつに入って丸くなる時雨はスヤスヤと寝息を立てていた。
　三月も半ば、春うららな陽気だというのに、時雨は１日中こたつの中で過ごす。
「テンチョ、お茶入りました」
　湯気の立つお茶がこたつの上に置かれた。そのお茶を持ってきたのはハルナだ。
「ふわぁ〜っ」
　あくびをしながら、時雨が伸びをした。頭をかく時雨の表情は寝起きそのもので、口元から涎が垂れていた。
「テンチョ、口拭いてください」
「う、うん」
　袖で口元を拭く時雨。その袖は厚手の布地だった。春にこたつで、厚手の長袖を着用し、汗ひとつ掻いていない。寒がりという次元を超えていた。
　お茶をすする時雨の目が徐々に開かれてきた。どうやら目が覚めてきたらしい。
「ところでハルナ」
「なんですか？」
「いい加減さ、そのテンチョって呼ぶのやめてくれないかな」
「え〜っ、でもぉ、テンチョはテンチョですし」
「ボクここの居候なんだけど……」
　にしては、ハルナは家事一切をし、時雨の世話をし、まるでこの家のメイドのようだ。ハルナがここの主で、時雨が居候なのに。
「テンチョはこれからもテンチョですし、居候なんかじゃないですよぉ」
「だからさぁ、テンチョじゃなくて時雨って呼んでくれないかな。別にボクはハルナの雇い主じゃないし」
「でもでも、恥ずかしいじゃないですかぁ」
「恥ずかしい？」
「時雨さん……なんて呼べませんよ！！」
　顔を真っ赤にするハルナを見て、時雨の頭の中は『？』マークでいっぱいになった。
「なんでいきなり怒鳴るの？」
「だって、だって、３年以上も一緒に過ごしてて、今更……呼べませんよ！」
「わけわかんないよ」
「テンチョのばかぁ！　もう出て行ってください！　もう一緒に暮らせません！」
　涙をいっぱいに浮かべながら、ハルナは怒っていた。
「うん、出て行くよ。今までありがとう」
　お茶を飲み終えた時雨がこたつから出て立ち上がる。その格好を見た者は、やはり時雨の身体の温度調節機能を疑うだろう。時雨はロングコートを着ていた。
「寒い」
　そして、まだ寒いと呟くのだ。
　部屋を、家を出て行くハルナはなにも言えなかった。出て行けと言ったのは自分だが、まさか本当に出ていくなんて思わなかった。
　追いかけることもできず、声もかけられず、時雨は家を出て行った。

　〈裁きの門〉の内側の番人は身体の底から震え上がった。
　漆黒の底なし沼が広がり、紅蓮の炎でできた雷雲の中を稲妻が奔る黒い空。
　泣き叫ぶ悲痛な叫びは呪いと腐食を運び、黒い蟲どもが腐食を糧とし、その蟲を喰らう大地の裂け目から伸びる黒い触手。
　かと思えば、触手はどこからか現れた赤黒い手に引き裂かれ、その直後にネチネチとした咀嚼音が聞こえてくる。
　ここは異世界〈裁きの門〉の中。
　上半身が女体であり、下半身が醜い蛇の化け物である、この世界に棲む異形の番人ですら、身体を振るわせる風が吹き荒れたのだ。
　風は無邪気な狂気を孕んでいた。
　呻き声のような音が地響きと共に大地を震え上がらせ亀裂が走る。
　怨念を孕んだ風が泣き嗤いながら嵐を引き起こして黒い蟲どもを呑み込む。
　この世界に棲む異形の者どもですら、決して近づこうとしない最下層の地――タルタロス。
　今のこの世界を包み込む風は、そのタルタロスから吹いて来たものであった。
　極寒の地タルタロスで凍ることは、死を迎えることではなく、永久の狂気を死ぬことも許されずに見せられることに他ならない。
　このタルタロスには一つの櫃がある。悪夢を封じ込めた櫃。その中には一人の悪夢と、一人の戦士が封じ込められていた。
　〈闇の子〉を封じ込めた〈邪櫃〉に囚われてしまった不運な戦士。その名はノイン。ワルキューレにその名を連ねる剣の使い手であった。
　前回の〈光の子〉と〈闇の子〉が戦った際、ノインの犠牲を持って〈闇の子〉を〈邪櫃〉の中に封じ、このタルタロスに叩き堕としたのだった。
　だが、時は過ぎ。〈闇の子〉は長い年月に闇の力を増幅させ、思念体を外の世界飛ばそうと目論んでいたのだった。そのとき、共に櫃の中で眠っていたノインの精神は〈闇の子〉に反発し、最後まで抵抗をしたが、その抵抗も虚しく〈闇の子〉の思念体は外の世界に出てしまったのだ。
　そして、ノインは――？

　雨の降るあの日、時雨はハルナに拾われた。あのときのことを時雨はあまり覚えてない。朦朧とする中、ハルナに拾われたのだった。
　ハルナと出会う前の記憶はなにもない。新しい記憶はハルナの優しさと温かさ。彼女に拾われたのは時雨にとって幸運だったといえる。
　気温は温かく、花々が彩る中、時雨は呟く。
「寒い、今日は特に冷える」
　それは身体か心か？
　アーケード街を出て時雨はバス停の椅子に座って空を眺めた。
　空は青い、雲はない、爽やかな風が吹く。
　鳥が飛んでいた。
「どこ行こう」
　新しい住まいを探す間、どこかで雨風を凌がねばならない。
　知り合いの家？
　時雨にどれだけの知り合いがいるのか。３年間でできた知り合いがどれだけいるのか。
「困ったなぁ」
　頭を悩ませつつも、時雨はバスに乗り込み、行く当てもなく座席で身体を揺られていた。
　いくつもの停留所を過ぎ、質素なドレスを着た蒼眼の少女がバスに乗り込んできた。その少女は金髪の髪を揺らしながら、時雨の横に立った。
「こんにちは時雨様」
「こんにちはアリスちゃん」
　時雨の前に姿を現したのは、魔導士マナの家に仕える機械人形アリスであった。
「時雨様、どうかしたしましたか？」
「うん、ううん」
「鼓動や顔色が優れないようです」
「まあね」
「わたくしのような者が不躾ですが、わたくしにできることがればなんなりとお申し付けください」
「実はさ、住む場所を探してるんだよね」
「えっ？」
　機械人形が眼を丸くした。それは感情ではなく、反射的な機能であるのかもしれないが、アリスは目を丸くしたのだ。
「ハルナ様と一緒にどこかのお引越しになられるのですか？」
「違うよ、あの家を出たんだよ」
「えっ？　夫婦喧嘩ですか？」
「はぁ！？」
　今度は時雨が眼を丸くする番だった。
「ボクと誰が夫婦！？」
「時雨様とハルナ様はご結婚なされていると聞いておりましたが、もしかして籍はまだ入れてなかったのですか？」
「はぁ！？」
　どうやら変な噂が流れていたらしい。そのことに時雨ははじめて気が付いた。
　時雨は沈黙を続け、アリスも時雨に合わせて口を開くのをやめた。次にアリスが口を開いたのは魔導街がある停留所前だった。
「それでは時雨様、御機嫌よう」
「うん」
　小さな機械少女の背中を見送り、時雨はまたひとりになった。
　いや、もともとひとりだったかもしれない。
　ハルナと過ごした日々も、夢だったのかもしれない。
　今も自分は夢を見ているのかもしれない。
　時雨は意識も虚ろのままバスを降りた。
　日はまだ高い。けれど、遠く西空に見える大きな雲。雨がやってくるかもしれない。
　傘はない。
　持って出たのは財布くらいだ。
「おなかすいた」
　辺りを見回す時雨。家が立ち並んでいるが、飲食店はなさそうだ。これでは財布も意味がない。
　公園が見えた。中規模な公園で遊具が充実しており、小さな池もある。