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第十九章 王子と頭領

『母上、私は父上を誇りに思っております。』

深い銀色のおかっぱ頭の幼い男の子が、こちらをまっすぐに見て微笑む。

切れ長の涼しげな黒水晶の瞳を三日月に細める表情は、愛しい人にそっくりだ。

『父上のお役に立てるよう、もう少し強く賢くなってから、また母上の元に参ります。必ず、戻って参ります。ですから、それまでどうか悲しまずお健やかにお過ごしください。』

「…どこに行くの？」

『どこへも参りません。いつでも母上のおそばにおります。ただその腕に抱いて頂けるには、もう少し時間がかかるだけです。』

「行か…ないで！」

『母上、一国の王は軽々しく涙を見せてはいけません。たとえ親兄弟、子どもが死のうと、感情を見せては国を治められませんよ。』

「楓月(かづき)！」

思わず名前を呼んで手を伸ばす。

『…かづき…？私の名ですか？』

訊ねる表情は笑顔なのに、なぜか泣きそうに見える。

「楓(かえで)に月と書いて『楓月(かづき)』よ。」

私の言葉に楓月は満面の笑顔で頷く。

『ありがとう。』

けれどその声は、すすり泣く声にかき消された。

私は、眩しさに瞬きながら目を開けた。

「女王様、気がつかれましたか！」

聞きなれた女官の声に、私はゆっくりとあたりを見回した。

「具合はいかがですかな？」

医師が枕元まで来ると、そっと跪く。

「…お腹が…痛…くない？」

私はそっとお腹に手を当てる。

「ここは、城？」

なんだかボンヤリしていて、よく頭が回らない。

「あなた様の私室ですよ。」

医師は穏やかな微笑みを見せる。

「どこまでが、現実？」

部屋を見回しても、女官と医師しかいない。

女官はなぜか皆、泣き腫らした目をしている。

「どこまで、とは？」

医師が私の手を握りながら、そっとその手を撫でる。

「お腹の、子は？」

私は医師を見つめた。

医師が笑みを深めたその時、風が動く。

「聖華。」

聞こえてきた声は、愛しくてたまらない声だった。

「…空。」

私は体を起こそうとする。

けれど、下半身にうまく力が入らず、起き上がれない。

そうこうしているうちに、寝室のカーテンが開き、会いたくて仕方がなかった愛しい人の姿が現れた。

私が腕を伸ばすと、空が風のように傍まで来て、私を抱きしめる。

「聖華！」

私も『空』と呼びたかったけれど、堰を切ったように溢れる涙と嗚咽で言葉にならなかった。

そんな私を、空はギュッと抱きしめる。

私も空の背中に腕を回すけれど、うまく腕に力が入らない。

「空様、まだ安静が大事ですよ。」

やんわりとたしなめるような、医師の声が聞こえる。

空は私を腕に抱いたまま、そっと身を起こした。

「傍に、いさせてくれないか。」

色術を気にしてか、私の首筋に顔を埋めたまま言った。

耳元で空の艶やかな低い声が聞こえ、鼓動が高鳴り幸福感で満たされる。

傍で、医師が立ち上がる気配がする。

「また、様子を見に来ます。それまでお任せしましたぞ、空様。」

風がざわざわと動き、女官たちと医師が部屋を出ていったことがわかった。

空は私をベッドに寝かせると、そっと隣に潜り込んできた。

私はそちらへ体を向けたいけれど、うまく力が入らず向けない。

そんな私を、空がギュッと抱きすくめる。

「…熱いな、身体。」

言いながら、瞼に口付けられる。

「もう少し、寝みな。」

私は意識がボンヤリとして、もう瞼を持ち上げられない。

その代わり、深呼吸をして空の香りを確かめる。

「も…いなく…ならない？」

最後のほうはうまく呂律が回らず、言えなかったかもしれない。

空はふっと笑うと、抱き締めたまま頭を撫でてくれた。

「ん。もう離れないから安心しな。」

そして頬に柔らかなものが触れるのを感じながら、私はまた意識の奥底へ沈んでいった。

「楓月？」

耳元で艶やかな低い声がして、ふと目が覚めた。

とたんに、空の綺麗な寝顔が視界いっぱいに広がる。

「…へぇ…。」

珍しく寝言を言っているようで、ふっと口の端をあげて笑う。

しばらくその様子を眺めていると、鉛色の睫毛がふるえて、ゆっくりと切れ長の瞼が持ち上がった。

「…！」

開いた黒水晶の瞳が私の碧眼を捉えて、珍しく驚いたように見開かれる。

「空。」

私が笑顔で名前を呼ぶと、空がその瞳を潤ませ、私を力強く抱き締めた。

「無事で、良かった！」

空は私の首筋に顔を埋めながら、涙声で言った。

「それはこっちの台詞よ。」

吐息が首筋にあたるくすぐったさに肩をすくめながら言うと、空は顔をあげた。

そして私を仰向けにすると、覆い被さるように左耳朶を口に含んだ。

(あ…。)

そこには、空のピアスをしていた。

耳元で、くちゅっと音がし耳朶が舌で転がされる。

その艶かしい音と感触に、背筋がぞくりと痺れる。

私が耳朶を食むたびに、空はこんな感覚になっていたのだろうか。

「空…。」

息を吐きながら名前を呼ぶと、空が耳朶を解放する。

そして色気たっぷりの視線を寄越しながら、私の右側に片肘ついた。

「誘ってんの？」

「！！」

一気に顔が熱くなる。

そんな私の頬を大きな左手で撫でながら、空は笑みを深めた。

「体が戻るまで、お預け。」

そして私の王家の紋章入りのピアスを私の目の前にぶら下げる。

それは、空のピアスをつける時に外していた左側のピアスだった。

「いつの間に…。」

「つけて。」

私の言葉を遮って、空が自分の左耳をこちらへ向けてくる。

「…これを？」

私が戸惑うと、空が右耳を見せる。

「実は、左右共、生まれたときに母さんにホール開けられてたんだ。でも任務中に右側のを落としちゃってね。それ以来、ホールピアスつけてたんだけど、わかんなかったでしょ。」

言いながら、いたずらっぽく黒水晶の瞳を三日月に細めて微笑む。

確かに、その右耳朶には透明のホールピアスがついていた。

「右には、しまっておいた母さんの形見の黒水晶のピアスをつけて、左に聖華のこれをつけるから」

そこでいったん言葉を切った空は、一瞬真顔になった後、妖艶に微笑む。

「お揃い。」

妖艶なのに無邪気な様子に、私の鼓動は激しくなるばかり。

私は高鳴る鼓動をなんとかおさえながら、空から自分のピアスを受け取ると、左耳へつけた。

揺れる大きな金のピアスをつけた空は、本当に美しくて艶やかで、色術なんてなくても誰もが虜になってしまうようだった。

「みんなに狙われそう。」

右耳に黒水晶のピアスをつけている空をうっとりと見つめながら、思わずそんな言葉を呟いた。

「じゃ、聖華が守ってよ。」

私の手を大きなその手で包み込むと、手の甲に口付ける。

そして、二人で視線を交わして同時に笑う。

「空。」

私が空を見つめながら首を傾げると、空も同じように首を傾げて私を見つめる。

「ん？」

「星一族の件は、どうなったの？」

その瞬間、笑顔が消える。

でもすぐに、空は微笑んだ。

「もう、一族は女・子ども入れて８人しか残っていない。」

「…どういうこと？」