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円空庭園　Ⅲ

　二人のクラス委員が〈１―Ａ〉に戻って来たのは、授業も殆ど終わりにさしかかった時だった。

「おっ、す、すまなかった」

　どうしたんだ、ともいわず細田はただ謝った。

「勿論二人とも出席にしておくぞ。アティテュードも評価だ。ありがとう。これで三限からはよりいい授業になるぞ、うん」
　良くも悪くも学究肌の教師は、そう言って二人をねぎらった。

　まだその時全員十五才だったクラスメートには、当然それで済ませる気などは起きない。
　休み時間となると、

「ねえ、なんか日向ちゃん泣いてない？」
「ほんとだ、なんか目と頬が赤い」

　などという会話が導火線となって、噂は拡がって行く。

「…もしかしてさぁ、失恋じゃない？」
「でも、祇居君の方が日向ちゃんに声かけてたって話があるよ」

　たまらなくなった幼馴染二人組が、当人の机に飛びついてくる。

「どうなんだ、ひな！」
「あたしたち、なにもいわないよ…だから言って！」
「どういうこと？！ ほ、ホコリだよ。所蔵室で転んで、本がこぼれ落ちて来て」

　口裏を合わせてある言いわけを並べ立てるが、一度火のついた空気は簡単に冷めない。

「月待のリボンと、髪…、なんだか教室出てく時より乱れてね？」

「おま、それって、え、ＡとかＢとか…？　ハフッ、ハフッ」

「チッ、チッ。甘いぞお前ら。俺は、月待のスカートのし、尻や、背中に…、ホコリを払った跡があるのを見つけたぜ…！　ハァッ、ハァッ……！」
「ばかな…！　だが、水凪のズボンのひざ下にも、同じようなホコリを払った跡が…？　ゼーッ、ゼーッ！」
「まさか…！　だれも来ない授業中、図書館の倉庫の暗がりで…！　ゴフッ、ゲハァ！」
「くっ……、水凪め！　武士の風上にも置けない奴だ…！」
「殿中でござる！」
「腰の物を控えろ貴様はッ！」

　男子は、この涼しすぎる顔の同級生への、怒りをぶちまける機会に湧いた。

「わっ、なんだよおまえら」
「なんだやあらへんわ、水凪ィィィ！」

　〈失恋派〉と〈強要派〉。
　輿論は真っ二つに分かれた。

　それぞれ党派の陣頭に三石と熊崎を立てたこの論争は『図書館所蔵室の怪』として語り継がれたが、両当事者が一貫してどちらの説も否定し続けたために、真相は闇に葬られることとなった。

　　＊

　昼休み。いつもの中庭。
　四人は横並びで弁当を開き、なんとなくお互いに覗き合う。

「月待家、意外とレベルの高いメニューが」
「…そうでもないけど？　そういうあんたはいつもパン食なのね」

　法子が胸の前で手を合わせた。

「みんなのおかず交換しない？」
「あ、いいね！」

　蜜柑も賛成し、おかずトレードが始まった。
　晶は、ベーコンエピ。法子は筑前煮。蜜柑はフルーツみつまめ。日向はサトイモのアーモンド包み揚げ。じゃんけんで勝った順に好きな供出物を自分のものにしていく。

「おお！　これこれ」

　手づかみでさくっ、と口に入れた晶（一抜け）は、だが眉根を寄せた。

「火、通(ほお)ってねえ」
「ふふふ。ウチのお姉の実験台になるがいい」　
「んぐ――おま、友人になんてものを」
「見かけに騙されるあんたが悪い。ウチの料理長は、設計はち密だが実行がずさんなのさ」

　その後も、四人は和気藹々と昼休みを過ごした。
　日向はすっかり憑き物が落ちたようだった。

（良かった…。）

　蜜柑はそれを見て、心から安心した。
　今朝の状態から考えれば、祇居君が何かしてくれたのだ。やっぱりそんな人ではなかったのだ。自分の場合とは、違う。

「なに、みかんちゃん？」

　日向が、その微笑みに気付いて問いかける。

「ううん。ひなちゃんが元気になって良かったなあって」
「――」

　日向は、頬に血が上るのを感じた。
　普段どちらかと言えばクールめに装っている蜜柑は、笑うと瞳が透き通り、幼いといっていいほどあどけなく見える。

（とんでもない笑顔美人発見…！）

「祇居君のお陰だね」
「キュピーン！　やはりか」

　晶が目を光らせたが、日向はスルーして弁解した。

「そ、そんなことないよ。みかんちゃんだって、昨日も一緒に帰ってくれたし、今日も一緒に学校に来てくれたし」

　慌てて言う。

「そんなの、ふつうだよ」

　空から射してくる光の下で、蜜柑はまた微笑んだ。
　水琴窟の、予鈴が鳴った。

「さー、もどるか。のりっぺ、午後なんだっけ」
「数Ｉ。高校数学、楽しみだなあ」
「っしゃ！　寝よ」
「……ひなちゃん、どうしたの？」
「日向だけに、もう少し日光が要るんだろ」

　立てなかった。
　三人が覗き込んでくるその円い空が、あまりにまぶしくて。

「わ、わ…ひなちゃん！」
「おい！　どしたひな、やっぱり強要だったのか」
「ひなちゃん？！　保健室行く？」

　頭の中が、水の溢れたスポンジみたいだ。

「だいじょうぶ」

　と、日向は片手で顔を拭いながら、もう片方の手を振った。

「なにかが、めに」
　後は言葉にならなかった。　

　　＊

　四人が中庭でじゃれあっているのを、三石は廊下から見ていた。

「みっちゃん、何見てんの――ああ、あのびんぼくさそうなやつらか」

　高蔵寺が手すりに肘を置きながら、薄ら笑いを浮かべて言った。

「リカ。びんぼーとかいっちゃかわいそうだよ？　あの人たちだってがんばってるじゃない」
「がんばってりゃびんぼーにならねーだろフツー」

　高蔵寺が鼻で笑う。
　三石は、すでに男子の間では「清楚」と噂になっている微笑みを浮かべて”それ”を見ていた。
　そこへ、もう一人のクラスメートがおずおずと近づいてくる。二人と同じ中学の、木ノ下実(みのり)だった。

「あ、実。おかえり。ごめんねー。へんなこと頼んじゃって。ご飯食べた？」
「ま、まだ…」

　高蔵寺が手すりのパイプを叩いた。木ノ下はびくりと目を閉じ、身を縮める。

「マジレスしてんじゃねーよ。あいさつだろーが。報告がさきだろ？」
「りーか。ちがうよ？　わたし実のことはほんとに心配してるもん。実は知ってるよね。でも、わたしたちの祇居君に変な虫がついたら実だっていやだよね？　それで、あの子たちの中学に知り合いがいるって言うから、聴いてきてもらっただけだよ。こんなに時間かかるなんて、思わなかったけど」
「グズ。つかえねえ」
「ご、ごめ」
「あっ、ジャン・ルパティエがあるの。あとでご飯と一緒に食べて、ね？」

　それでさ、と三石は一呼吸おいて、それまで細めていた目を見開きながら、下から木ノ下を覗きこんだ。

「わかったこと、云って？　一分で」