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〈06〉一時

「お袖がしくじった……」

　夜更け、佐々木伊右衛門はそう吐き捨てた。
そして、彼は墨に筆を浸し、紙に書いた『早苗』の二文字を真っ黒に塗りつぶした。

「忌々しい女め……」
　
　しかし、彼は早苗を諦めてはいなかった。
不吉な笑みを浮かべながら、彼は下男を見やって言った。

「……助三郎が留守の間に、片付けろ」

「はい」

　彼が去ると、伊右衛門は先ほど塗りつぶした紙を傍の灯に差し出した。
それは真っ赤な火を上げた後、灰と化した。





「ごめんなさい……」
　
　早苗は助三郎に頭を下げていた。
すでに出立の準備を終えた助三郎は溜息ばかり。

「……さて、あと何回謝る？　クロも聞き飽きたってさ。な？」

「ワン！」

　クロは一声吠えるとどこかに走り去ってしまった。

「でも、本当に……」

　彼女は朝になって初めて、夫と同じ布団で寝ていたことに気付いた。
本来の女の姿だったにもかかわらず、昨晩の出来事を思い出し、彼に謝り続けている。

「もう言うな……」

　そう言って助三郎は彼女の口を手で覆った。

「さっきも言ったろ？　格さんとだと狭かったから、早苗に戻して一緒に寝たんだって」

　早苗は夫の手をひきはがした。

「だから、さっきから聞いてるでしょ？　どうやってわたしを戻したのよ？」
　
　助三郎は目をそらし、ぼそっと言った。

「……内緒」

　その様子を見た早苗ははっとして、彼にこう聞いた。

「……まさか、あの由紀が跳んで喜ぶ『あんな事』じゃないでしょうね？」

　助三郎はニヤッとした。

「……あ、してほしいのか？　格さん？」

　早苗はこらえきれず、叫んだ。

「絶対にイヤ！」

　おかしな妻を見て彼は笑った。

「……『格之進その二』は大喜びするのに、早苗はイヤか。変だなお前ら」

「へ？　何か言った？」

「いいや、なんにも。とにかく、それだけは絶対に無い。安心しろ」

　そう言う夫を見て、早苗はほっと一息ついた。

「よかった……　でも、それだったらなんで教えてくれないの？」

　助三郎は慌てたように再びはぐらかした。

「ん！？　秘密だから！　内緒だから、言えないんだよ」

　早苗はいらだちを感じ、膨れっ面。

「意味わかんない！」

　助三郎はそんな彼女をからかった。

「河豚みたいだ」

「もう！」

　彼は妻の頬を引っ張った。

「ほら、歯出して笑え。な？」

　早苗はしぶしぶうなずいた。

「……うん」


　助三郎が発たなければいけない刻限が迫っていた。
彼の手は、彼女の頬から頭に移動していた。

「すぐ帰って来る。俺の留守中に、あっちの仕事には首を突っ込むな」

「はい……」

「新助と与兵衛さんには気をつけてくれるようにって言ってある。何かあったら頼るんだ。それに……」

　いつになく細かいことを言う夫を早苗は笑った。
　
「大袈裟ね、大丈夫よ」

　しかし、彼は真剣な眼差しで念を押した。

「油断だけはするな。いいか？」

「はい、はい」

　明るい妻に戻ったことに満足した助三郎は、出立した。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　早苗は夫を明るく送り出した。





「……細っそい女だなぁ」

　彼女を物の影から眺め、そう呟いた者がいた。
直介だった。

「なんであんな女に助三郎様は固執してるんだ？　山と縁談あっただろうに……」

　直介の好みに、早苗は当てはまらなかったようだ。
しかし、彼はニヤリとした。

「ま、若いのが取り柄だ。さてと。暇でも潰しますかね！」

　直介はその場を後にした。





　その夜遅く、早苗は突然眼を覚ました。
何者かが部屋に侵入してくる気配を感じた為だった。
　布団から身を起こそうとしたが阻止された。

「静かにしろ……」

　男の声とともに、彼女の口は大きな手で塞がれていた。
そしてその手は、彼女を布団に押しつけた。

　男は馬乗りになった。
そして懐に手を入れ、何かを取りだした。

「……大人しくしねぇと、痛い目みるぜ」
　
　部屋に差しこんできた月の光でそれがきらりと光った。
　小刀だった。
驚いた早苗は、自分を襲った男の顔を確かめようと、眼を凝らした。
　しかし、その顔に見覚えはなかった。

「そうやって大人しくしてるんだ、いいな？」

　ニヤリと彼は笑った。




　朝早苗を見張っていた直助は、早苗をそのまま見張ることなく、遊んでいた。
主から貰った金で、飲む買う打つの遊び放題。
　そして頃合いを見計らった今、闇にまぎれて早苗の居る役宅に侵入したのだった。

「そのまま、そのまま……」

　早苗は、もがくのをやめた。
そして冷静に、今何をすべきかと考えた。
　暴れても、勝ち目はない。

「……ふん。所詮こんなもんか」

　抵抗を止めて大人しくなった早苗に気付いた直助は、小馬鹿にしたように笑った。

「さて、貴女様はどれだけの値打ちでございましょう？」

　早苗を舐めるように品定めし始めた。

「武家出身、学問芸事一流。これで売り込めば、けっこうな高値になると思いますがね……　身請けできないぐらいの……」

　直介は、ちらつかせていた刀を懐にしまうと、待ってましたとばかりに早苗に覆いかぶさった。

「貴女様の身体がいかほどか、まず調べないといけませんね……」

　そして、彼は早苗の襟許に手を忍ばせた。





「……ん？」

　彼の手に触れたのは、柔らかな女の肌ではなかった。
　違和感を感じた直助は、組み敷いた筈の早苗に眼を凝らした。
　月明かりで垣間見えた身体の下の人物は、女ではなかった。
　
「何だこれ！？」

　直助はとっさに身を起こし、逃走を図った。
しかし、間に合わず。
　身軽になった早苗は、すぐに身体を起こすと彼を蹴飛ばした。

「うぐ……」
　
　うめき声を上げて転がった彼の胸倉を容赦なくひっつかみ、顔を向けさせると、冷徹な笑みを浮かべた。

「……男がそんなに珍しいか？」

　直助は最初恐怖したが、すぐに疑問の表情を浮かべた。

「……なんで？　……どうしてお前がここに？　あ！　まさか！？」

　何かに気付いたと見える彼の言葉に驚き、早苗は手を離してしまった。

「……お前」

　自由の身になった直助は、得意げに言い放った。

「お初にお目にかかります。佐々木助三郎様御内儀、橋野早苗様。……いや、渥美格之進殿！」

「くそっ……」
　
　己を知った男。己の変化の瞬間を見た男。
早苗は動揺した。彼は大叔父の回し者に違いないという考えが、彼女を焦らせた。
　
　こんな危ない男を、のこのこ水戸に返すわけにはいかない。
　早苗は再び直助を捕縛しに掛かった。
　しかし、焦りが祟ったか、彼に手を伸ばしたとたん、彼女の視界は閉ざされた。

「う、眼が……」

　直介に隙を突かれ、目くらましの粉を掛けられた。
眼が見えぬのであれば、身動きは取れない。

「は、ははは……　ざまぁ、ねえな……」

　一時の安堵で彼は笑い始めた。
その笑い声に不快感を露わにした早苗は、見えぬ眼で敵を睨んだ。

「おのれ……　下郎……」

　しかし、直介にもはや怖いもの無し。
軽口を叩いた。