夕方怪奇談
「桜の頃も美しですけど、緑溢はる季節もええもので御座いますよ」
珍しく誇らしげな調子で、一つ下の後輩はそう言った。それが決して自慢げに聞こえないところが、彼女の性格の顕れなのだろう。
是非その頃にと招かれるまま、訪れたのは水無月の末。
カランコロン……蒸し暑さが色濃く残る中に、履物が鳴る音が入る。
「夕涼みと言いまんねん」
夕闇に染まる町を歩き、柔らかく笑みながら――エリザベート気に入りの後輩の一人――倫が言った。
強過ぎず弱過ぎず、吹き抜ける風はひんやりと涼しい。
「もうちびっとしたら陽が落ちて、過ごしやすくなりますよ」
成程、昼間彼女が言った通りだ。
川の畔を歩いているせいもあるのだろう。さらさらというせせらぎが、聴覚からも涼を呼び寄せた。
ふと、川沿いに植えられた木に目が留まる。風を受けてふわりふわりと、枝垂れた枝の影が揺れた。
その根元に、佇む人影。赤い着物を纏った――女――だろうか。
「知り合いか？」
「はい？」
隣を歩く倫に問う。小首を傾げて、
「どへんかされたんやか（どうかされたんですか）」
不思議そうに返された。
足を止めた私に倣って、カランと下駄の音も止まる。
「ずっと、こちらを見ておるぞ」
あそこから。
柳の木を指差して、知り合いか――再度問う。倫は細い眉をきゅっと寄せ、その目を眇めて小さく唸った。
「……あこにどなたかいらっしゃるちゅうわけどすな？」
「あ、ああ。赤い着物の、女じゃな。たぶん」
線が細く、髪が長いからな。
そう告げると、倫は視線を外さぬまま、次次と問いを投げてきた。
着物の衿の向き。女の顔色。纏う雰囲気。答える毎に倫の顔は青褪めていき、細い指を握り締める。
もしや、具合が悪いのではなかろうか。そんな不安が脳裏を掠め、声を掛けようとした矢先。
倫はくるりと踵を返し硬い声で言った。
「帰りまひょ」
「いいのか？ 知り合いなら、」
「あかしまへん」
「……倫？」
いつになく強い口調で、倫が私の腕を取った。
その手は小刻みに震えていて、痛みを覚えるほどの力が込められる。
「行きまひょ」
「え、あ、おい倫？」
「あちらへ行ってへーけまへんよ。絶対に」
（エリザベート姐さんには見えとるんどすな？ もし仮に、別の場所でおんなじような人を見かけても、決して近付いてはいけまへんよ。ええどすか、絶対に、どすえ）
鬼気迫る強張った表情、有無を言わさぬ口調。腕をぐいぐいと引きながら、念を押すように囁く。
青褪めた頬、ひやりと温度の低い指先。具合でも悪いのではないか。そう思っても声を掛けることは憚られた。
自宅の玄関を潜ったところで、やっと彼女は息を吐く。
下駄を脱ぐことすら忘れ、後ろ手に閉めた引き戸に凭れた。
「どうした、一体何事か」
うっすらと滲んだ汗を拭い、青褪めたままの相手に問う。
倫は震えの残る手で白い額に触れ、深く重い息を吐いた。あの手は冷たいままなのだろうか。掴まれていた腕に、その感触が蘇るようだった。
倫が夜空と同じ色をした目を向ける。心なしか色の失せた厚めの唇が、ふるりと震えて音を紡いだ。
「あんはんが見たあれは、死人どす」
「――魅入られたが最後、二度と戻っては来られまへん」
告げられた言葉を飲み込んで、理解するまでに時間が掛かった。
大丈夫かと問い掛けてくる声が思考回路を上滑る。
ぞっと背筋が粟立ったのは、汗が急に冷えたためではなかった。