「お話（仮）」
少女が、そう呼ぶにはあまりに大人びた眼差しで、ぽつりと言った。
「ひどい有り様だね」
マリアと共に追いついたグレーシャが、その惨状に思わず目を伏せる。
「変わらないのは、クリスと……このお花だけ」
よく見ると、彼女の足元では、名残り雪に混ざって所々に白いスズランの花が咲いていた。
「……」
マリアが歩き出し、彼女は何かに駆られるかの如く、花の群生する場所へと踏み込んでいった。
「へぇ、綺麗な花じゃないか」
続いてグレーシャが、墓標の間を縫ってマリアの後を追いかける。
――と、その時。
「ギャフン！」
つぶれた声と共に、足元から飛び出した謎の気配。
グレーシャが反応するより早く、“それ”は猛スピードで彼女の前頭部に激突し、そのまま空中で一回転した後、颯爽と草の上に着地を決めた。
「なっ、何だ、今の……？」
「ルージュ！ イタイＹＯ！ アイツニ フマレタＹＯ！」
「クロ！」
少女が声を上げ、地面にうずくまったまま、咄嗟に目線を上げたグレーシャは見た。
かすんだ視界の先にぼんやりと見える、白っぽい鳥の輪郭。
「……コイツが、クロ……ぅ？」
次第に焦点が定まるにつれ、その眉間にしわが寄る。
「じゃーん！ 紹介しまぁす。私のお友達のクロちゃんでー〜す！」
彼女が大事そうに両腕で抱えているのは、どこからどう見ても真っ白な小鳥だった。
「白い……けど、クロちゃんなのね？」
クリスの質問に、少女――ルージュは満面の笑顔で頷いた。
「って言うか、コイツ……変な顔……」
想像とは程遠い“クロ”を指差して思わずグレーシャが吹き出す。
いびつな三白眼に、小さなくちばし。確かに、その見た目は何とも言い難い。
「ウルサイナ！ コイツ、マジＫＹ！」
「え？」
「ッテイウカ〜、オマエコソ、ガンブサ！！」
クロは短い羽をばたつかせ、ルージュの帽子の上にとまった。そして、今度はそこからグレーシャを見下ろし、左右に体を震わせる。
「……悪い。あいつが今何て言ったか、よく分かんなかったんだけど」
「あら。クロは今、“空気読めないやつ。お前こそ不細工なくせに”って言ったのよ」
ルージュが代わりに答え、途端にグレーシャの顔から表情が消える。
「なぁ、コイツ食ってもいいかい？ 本気で食うよ」
「ケダモノ！ ケダモノ！」
「そうだわ」
今にも飛び掛かりそうな二人を余所に、また何かを思いついた様子でルージュが口を開く。
「今夜のステージにクリスを招待したいの。ねぇ、来てくれないかしら？」
「ルージュ、ウタウ！ ウタ、ウタウ！」
クロが帽子から翼を乗り出し、つぶれた声で主人の言葉を補足する。
「あら。アナタが歌うの？ それは是非とも聴きたいわ」
「本当！？ とっても嬉しいわ。そうと決まったら、急いでお店に戻って準備しなきゃ」
そう言うや否や、彼女はくるりと体の向きを変えると、クロを連れて坂道を駆け下りる。
「今夜九時。中央通りの『レクイエム』ってお店で待ってるわ〜」
去り際に投げキスを飛ばし、程なくルージュの小さな後ろ姿は丘の向こうに見えなくなった。
「ふふ、面白い子だったわね」
「あたいはちっとも面白くなんかないよ。すっかり話が逸れちまったじゃないか。なぁ、マリ……」
溜息交じりに視線を戻すグレーシャ。だが、そこにマリアの姿は無い。
「マリア？」
「あそこよ」
クリスが丘の一角を指差す。その先ではマリアが一人、花の絨毯の上で遠くを眺めていた。
「どっかに行っちまったかと思ったよ。そんなトコで何見てるんだい？」
そう言いながら歩み寄り、マリアのすぐ脇でグレーシャは顔を上げる。
「……ん？」
よく見ると、丘の反対側にはぽつりと一つ、周囲から隔絶された城のような建造物があった。
○
ガラス玉のようなマリアの瞳いっぱいに映る古城。
「誰もいないみたいね」
閉ざされた正面扉の前でクリスが呟く。
近くで見ると城は一層荒廃しており、人の気配は全く感じられない。
「裏へ回りましょうか」
すると、そんなクリスの背後からマリアが顔を覗かせ、彼女はそっと扉に手を触れた。