あやかしの棲む家
４
暖かな温もり。
人肌の温かさだった。
美花が目を覚ますと目の前には美咲の顔。
「お姉さま……」
「目が覚めたようね」
美花の頭を撫でながら、美咲は膝枕をしていた。
ここは美咲の部屋。
とても質素な雰囲気で、家具は最低限必要な物だけ。
鏡台に映る二人の姉妹の姿は、母と子の様でもあった。
愛しい顔をしながら妹の髪を撫でる姉。
膝枕で安らかに心を落ち着かせる妹。
しかし、美花はふと恐怖に駆られてしまった。
意識を失う前の出来事。
浴槽に強い力で沈められ、もがけばもがく程に口に浸入して来る水。咳をすればさらに苦しくなった。
美花は躰を強張らせた。
だが、そんな美花を見守る美咲の瞳。とても和やかな瞳だった。
「ごめんなさい美花」
「どうして謝るのですのか？」
「妹への接し方がわからないの。とても嬉しい出来事なのに、その気持ちをどうやって表していいかわからなくて、だから風呂場ではあんなことになってしまって、決して貴女を傷つけるつもりはなかったのよ、愛しい妹だもの」
「……お姉さま」
美咲のことを誤解していたのかもしれない。
はじめの印象はとても恐ろしいものだったが、今はとても温かい。
――きっと、姉も接し方のわからない人なのだ。
生まれた時から、この屋敷で育ち、外との交流もなく、毎日顔を合わせる限られる人々。
絶対的な主従関係ばかりのある世界。母と子、主と侍女、教師と教え子。同世代の友達など一人もいなかった。
姉もまた、疎外感を感じていたのかもしれない。
美花がにこやかな顔をして美咲を見つめた。
「わたしにお姉さまがいると知った時、とても嬉しかったです」
「こんな姉で幻滅したかしら？」
「いいえ、これからも一緒に生きていきたい」
「そう、永久に過ごしましょう……二人で」
二人は同じ部屋で眠ることにした。
美咲の部屋に並べて布団を敷き、姉妹揃って床に就く。
部屋を淡く照らしていた行燈が美咲の息によって吹き消された。
静かに眼を瞑る双子の姉妹。
安らかな吐息。
静かな夜。
そして、暖かな布団。
美咲は静かに手を伸ばし、美花の手を握った。
驚いた顔をして美花が首を横に向けると、美咲が静かな笑みを浮かべていた。
美花はとても心が温かかった。
こんなに安心して眠れる日はあっただろうか。これからは姉が傍にいてくれる。心強く、愛しく、これから生きていける。
もしかしたら、一年か、二年先に死が待っているかもしれない。
長く生きられてもあと三十年余りの人生。
砂時計の砂は残り僅かかもしれない。
それでも姉がすぐ傍にいてくれる。
精一杯幸せな日々を生きようと美花は心に誓った。
美花の手が美咲によって強く握られた。
――絆。
その手を強く握り返そうとした瞬間、突然に美咲が覆いかぶさって来た。
「わたしは永久に一緒よ。美花はわたしの身体の中で行き続ける」
冷たく静かな微笑。
美咲が背中に隠し持っていた短刀を翳した。
「お姉さま！？」
寝首を掻こうとした短刀を美花は手で受けた。
握られた手から滲み出す鮮血。
激しい痛みは胸まで届いて美花を困惑させた。
――信じていたのに！
臓腑を抉られる程の裏切り。
憤りよりも悲しみが美花を支配した。
無我夢中で美花は暴れて足を蹴り上げた。
腹を押さえてよろめく美咲。
「よくも姉のわたしを蹴ったわね！」
「……だって……どうして……」
「死ね！！」
般若の形相で眼を剥いた美咲が襲い掛かって来る。
美花は逃げることしかできなかった。
血が流れ出す手を押さえ、部屋を飛び出して廊下を必死で駆ける。
短刀を受け止めた傷は骨まで達していた。とても痛く、躰が芯から震え、涙も零れた。けれど、その涙は痛みよりも悲しみが零れたもの。
――お姉さまはわたしを殺そうとしている。
死ぬことは怖くなかった。姉が傍にいてくれると思ったから。しかし、殺されることは怖い。
同じ顔をした者に殺戮され、腹を裂かれ肝を喰われる。考えるだけでぞっとする。
暗い廊下。
ほとんど何も見えなかった。
振り返ることもできない。すぐそこまで美咲が迫っているかもしれない。だが、振り向くことは恐怖で出来なかった。
助けを叫びたかった。
しかし、叫んだところで誰かが助けてくれるだろうか？
双子が殺し合うことを知ってるのか、そんなことが行われるのに知らない筈がないかもしれない。
助けを求めても裏切られたら？
この屋敷の中には誰も味方がいない。
美花は今日来たばかり。生まれた時からこの屋敷で育った美咲とは違う。
広い屋敷と言っても逃げ場はどこにもない。
逃げ場の限られた閉鎖空間。さらに出入りを封じられた部屋ばかり。
走れば走るほど鼓動は高まり、血流が激しく全身を駆け巡り、手から流れる血は止まらない。
廊下の行き止まりに来てしまった。
振り返るしかなかった。
意を決して美花は振り返った。しかし、眼は開けられなかった。
今度は眼を開けられなくなった。一度恐怖で閉じられてしまった眼はなかなか開くことができない。
視界を閉ざされた分、聴覚が鋭く研ぎ澄まされた。
空気が流れる音。
風が戸を揺らす音。
足音は……聴こえた。
美花は唾を呑み込んで、静かに目を開けて天井を見た。
足音は廊下から聴こえたものではなかった。屋根裏から聴こえたのだ。
この屋敷に棲むモノ。
何がそこにいる？
耳をさらに澄ますと、足音が近づいて来るような気がした。おそらく降りて来ている。階段を下りているようだ。
そして、近づいて来ていた。
逃げようと思った。けれど、足が動かない。
広がる闇の先。そこは来た道を戻る廊下。その先には美咲がいるかもしれない。
確実に何かが近づいて来ている。
後ろだ、行き止まりの筈の木壁から、その先から下りて来る微かな音が聴こえる。
微かな物音。
それが何かわからず、美花は息を潜めて気配を探った。
静かに開かれた。
そこは開く筈もない木壁だった。隠し戸になっていたのだ。
眼が合ってしまった。
美花は全身を凍らせて死を覚悟した。
男は瞬時に美花を取り押さえ、口を手で塞ぎ、その首に短剣を付きつけた。
抵抗する猶予すら与えられないまま、美咲は開いた戸の中に引きずり込まれた。
男は短剣を付きつけたまま、戸を閉めて木製の鍵を閉めた。
そのまま美花は階段を登らされた。
屋根裏に存在していた部屋。
最低限の家具がここには揃っていた。
家の者はこの屋根裏の存在を知っているのだろうか？
知っているならば、とうにこの男は見つかっていただろう。
男は美花の手足を縛ろうとして、深く傷ついた美花の手に気づいた。
自ら着ていた長袖のシャツの袖を破り、男は美花の傷口に強く縛り付けた。
男は美花を縛り付けることをやめたようだった。美花も逃げる様子を見せない。怯え、床に座りじっとしている。
美花の前に男は胡坐を掻いた。
若い男だった。年齢はおそらく二十代後半、細身で色は白い。無精髭を触っている。人相はそれほど悪そうな人間には見えなかった。
作品名：あやかしの棲む家 作家名：秋月あきら（秋月瑛）