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「結構です」
　僕は足を一八〇度回転させ、逆方向に歩き出そうとした。
　けど、ピエロは僕の前にいた。
「あなたのお探しのモノを知っていると言ったらどうしますか？」
「…………」
　ピエロの仮面が僕を覗き込んでいる。何か得体の知れないモノを感じる。
「例えば、道に落としたお金のありか。例えば、なくしてしまった昔の記憶。例えば、このアジトにある牢屋の場所」
「今の教えて！」
「道に落としたお金ですか？」
「違う！　このアジトの牢屋よ」
　そこにナイがいるかもしれない。メアもすでに入れられているかもしれない。ただ、気がかりなのは、このピエロの得体が知れないってことだ。
　罠かもしれない。
　でも罠だったら、こんな回りくどいことしないで、さっさと僕を煮るなり焼くなりすればいい。
「キーッ！」
　戦闘員の声が向こう側から聴こえた。
　しまった、見つかってしまった。
「きゃっ」
　突然、僕の身体が浮いた。
　ピエロが僕をお姫様抱っこして、軽やかなステップで走り出した。

《５》

「さあ、お姫様、着きましたよ」
　僕はピエロに降ろされた。
　辺りは薄暗く、少し湿った空気が流れていた。
　奥のほうに牢屋の鉄格子が見える。本当に牢屋に着いたようだ。
「ありがと……？」
　振り返るとピエロの姿はなく、微かに花の香りがするような気がした。
　そして、薄闇から足音が近づいて来た。
　何かが闇の中で煌いた。
「レイ？」
　刀を持ったロングコートの美青年――ナギだった。
　あんまり二人っきりで会いたくなかった。
　ナギは刀を腰に差し、僕の横を通り過ぎて牢屋に向かった。僕も着いていく。
　牢屋の中で何かが蠢いているようだった。?ゴースト?だ、?ゴースト?が牢屋の中に入れられていた。
　いくつかあった牢屋を全部見たけど、ここには?ゴースト?しかいない。メアもナイの姿もない。
　突然ナギが抜刀した。
　抜くと同時に斬り、鞘に戻すと同時に竹を切るように格子が落ちた。
　スゴイ刀の使い手だ。現実だったら絶対ありえないな。
　牢屋が破られたというのに、?ゴースト?たちは出ようとしなかった。
　ナギは言う。
「後はお前たちの自由だ」
　ナギは踵を返しコートを翻した。
　歩き出すナギの背中を僕は追った。
「待ってよ、どこに行くの？」
「大狼君を倒しに行く。そして、ナンバー２のザキマも必ず倒す」
「タイロウクンって誰？」
「なにも知らずにこの場所に来たのか？」
「何か悪い？」
　別にそんなの知らなくてもいいじゃんね。ちゃんとナイさえ助ければ問題なくない？
「狼どもの君主。大狼君とは黒い狼団の団長の名だ」
「つまり諸悪の根源、悪の大魔王ってことね」
「そのようなところだ」
　早足で先を行くナギを僕が追う形だ。
　廊下ではまだ警報が鳴り止まずにいる。
　ナギが二本の刀を抜いた。
　前から戦闘員たちが迫っていた。でも、何かいつもと違うぞ？
　ハチマキが青い！
　全身黒タイツが下っ端だとしたら、たぶんそれのバージョンアップ版に違いない。きっと、赤とか、黄色の戦闘員もいるような気がする。
　ナギが風のように走った。
　刀が煌き、風切音が鳴り、赤い飛沫が次々と噴いた。
　戦闘員たちはみんな一撃で消えて逝った。
　悔しいけど強い。いや、戦闘員がザコなんだ。
　次々と戦闘員たちを薙ぎ倒し、僕は楽をしながら先に進んだ。
　そして、ついになんか特別そうな大きな扉の前まで来た。
「ここだ、この先に大狼君がいる」
　ナギはそう言って重たそうな扉を押した。
　僕らが部屋に乗り込むと、広い部屋の奥でノートパソコンを傍らに、リクライニングチェアに座っていた痩せ男が立ち上がった。きっとこいつが大狼君だ。
「また君か……」
　腰まで伸びた長い黒髪が揺らし、大狼君の顔はサイバースコープでほとんど隠れてしまっている。
　メアの声がする。
「早くここから出して頂戴」
　部屋を見渡すと、大きなガラス管みたいな中に、ホログラム映像みたいなメアが入っていた。
「ワザと捕まってみたのだけれど、どうやらナイはすでにここにはいないそうよ」
　すっごい魔法使えるクセに、簡単に連れ去られたと思ったら、ワザと敵の手に落ちたらしい。ワザと捕まるのいいけど、自分ひとりで逃げられるようにもして欲しかった。
　大狼君には片腕がなかった。肩の付け根から電気コードのよう物が伸び、まるで何かにもがれたようだった。
「腕はどうした？」
　ナギが訊いた。
「些細なバグがあってね、腕を破壊された」
　大狼君はヒップバッグに手を突っ込み、ドロップキャンディーを取り出すと口に放り込んだ。
　ドロップを噛み砕く音に合わせて、僕の背後から足音が聴こえた。
　戦闘員たちがこの部屋に飛び込んで来た。
　部屋の出口を塞がれてしまった。
「逃げ場はないぞ、どうする？」
　大狼君の声が響いた。
　どうしようもない。銃弾だって切れてるし、僕は戦力外だ。
　ナギが二本の刀を抜いた。
「戦闘員は任せた、オレは大狼君を仕留める」
　そんなこと言い残されても困る。ナギはさっさと大狼君に向かって行ってしまった。
　戦闘員の数はたくさんだ。これを僕一人で倒せと？
「……ムリ」
　後退りをする僕を追い詰めるように、戦闘員たちがジリジリと詰め寄ってくる。美少女を集団で甚振ろうなんて卑劣だ。
「レイ、想言プログラムを発動させるのよ」
　僕の後ろでメアの声がした。
　そんなこと言われてもどうしていいかわからないし！
　戦闘員が僕に飛び掛って来た。
「キーッ！」
「きゃっ！」
　僕は必死で床に飛び込んで避けた。
　うつ伏せの体制から僕はすぐ立ち上がろうとしたけど、そこに次々と戦闘員たちが飛び込んで来た。
「……く……苦しい」
　僕の上にどんとん山形に積み重なっていく戦闘員。このままじゃ圧迫死しそうだ。
　どうにか僕は隙間を探して、匍匐全身で戦闘員の山から抜け出せた。
　でもすぐに戦闘員に気付かれて追われるハメに――。
「もぉ追って来ないでよ！」
　僕は部屋をグルグル逃げ回り、何かいい物はないかと自分の身体を探った。
「……あれ？」
　腰の辺りになんかある。
　僕はすぐにそれを引っ張って胸の前に出した。
　……手榴弾だ。
　いつの間に僕はこんな物を持ち歩いていたんだろう？
　手榴弾をよく見てみると、ピエロのイラストが手榴弾にプリントされていた。あのピエロが僕にプレゼントしてくれたのか！
　とにかく僕が助かるためにはこれを使うしかない。
　おそらくここにあるピンを抜いて投げればいいハズだ、たぶん。
「えい！」
　僕は可愛らしく手榴弾を投げてみた。
　手榴弾は放物線を描いて戦闘員たちのど真ん中に落ちた。急に慌て出した戦闘員たちが散り散りに逃げていく。
「…………爆発しない？」
　不発かと思った瞬間、手榴弾が爆発して僕は咄嗟に伏せた。投げてすぐ爆発するんじゃないらしい。
　手榴弾はあと二個あった。
　立ち上がった僕は手榴弾を胸の前に突き出し、戦闘員たちに見せつけて牽制した。
「近づいたら投げるからね！」
　戦闘員たちは恐れおののいて近づいてこうとしない。今だ、今のうちにメアを助けよう。
　僕はメアが閉じ込められている装置の前に立った。