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エベレストは昔海だった　（冒険ファンタジー小説）

　
　今から１６年前、私は「日本雪男研究グループ」の一員として、エベレストへ出かけた。生物生態学の研究員であり、途或大学探検部のＯＢでもあった。
　しかし、現地のシェルパ族から集めた情報によると、足跡はキツネのもの、目撃されていた生き物はヒグマであり、アカゲザルやキツネの毛と、鳴き声はユキヒョウであることが分かった。もっと詳しくいうと、エベレスト登山のための資金集めとして、イエティ（雪男）という架空の生き物が作られた、というのだ。


　現在４８歳となった私は、６人のパーティーを組織して、エベレスト南西壁の下部、クーンブ氷河の５２００ｍ地点を歩いている。
　昔より親しくしているシェルパ族のひとり、ラクパ・シェルパから興味ある情報が伝えられたからである。
　温暖化の影響は極地において、より大きい。
　ヒマラヤ山脈の氷河が崩れたり後退して、岩肌が露出している所が増えてきている。そうした中、ラクパの仲間のひとりが洞窟を見つけたのである。何万年にもわたって氷雪に閉ざされていた洞窟である。
　エベレスト山脈は５０００万年前に海底の堆積層が隆起してできた山であり、現在も隆起は続いている。山頂からは貝類などの化石が見つかってもいる。

　２年の準備期間中に、事前調査に出かけ、スポンサーを探し、洞窟の生き物の知識を得、登山技術を磨いてきた。低圧室にも２回入った。入山者の少ない雨季の８月から、１０月の３カ月を途或大学探検部のメンバーと行動を共にする。
　ネパール・カトマンズから小型飛行機でルクラに入り、徒歩で１０日目である。途中ナムチェ・バザールで食糧を買い足し、１５人のシェルパ族をポーターとして雇い、食糧や機材などを運び上げていく。

　頂上を極めるわけではないのだが、高所順応がうまくいき、今のところ誰も体調不良は訴えていない。
　高度２５００ｍを超えると、締めつけられるようなドクンドクンとした頭痛に見舞われ始め、５０００ｍともなると心拍数は増え、浮腫を起こし脱水状態となるのが普通だが、低圧室トレーニングが功を奏しているようだ。
　雪まじりのガレ場を１歩１歩ゆっくりと踏みしめる。所々には雪渓が残っている。氷河の名残だ。まもなく登りを終え、下りに入って４８２０ｍの地点に洞窟の入口はある。
　雨季にもかかわらず頭上には濃紺色の空が広がり、世界第２位の高峰ローチェが、神の座を思わせる威容を見せている。しばしサングラスをはずして見わたすと、雪による光の反射で目が痛い。

　ポーターたちは洞窟の入口に先に到着して、テント設営と食事の準備をしているはずだ。それが済めば連絡員として２人のシェルパが残り、他の者はすぐに引き返していくことになっている。