我侭姫と下僕の騎士
【１章】我侭姫の縁談
「喜びなさい、クレア。おまえの縁談が決まったぞ」
開口一番。そう告げた父親に、クレアは青い瞳を丸く見開いた。
自分は貴族の娘として生まれた身。いつかはそういう話が来るものだとは思っていたが、さすがに楽しいお茶の時間に突然宣告されるとは思ってもいなかった。
クレアは母親譲りの黒髪を微かに揺らして小首を傾げ、口に含んでいた紅茶を喉の奥へと押し込んだ。
「縁談、ですか」
「そうだ。おまえのために最高の旦那様を見つけてきてやった」
「……ありがとうございます」
満面の笑みを浮かべる父カルバンに、クレアは実感が湧かないながらもにこやかに微笑んで応える。突然の縁談話に驚きはしたが、それだけだ。他にどんな表情をしたら良いのかもわからなかった。
「秋に行った鷹狩りを覚えているな？ あの時、さる高貴なお方がおまえを偶然目に止めてな。是非、おまえを花嫁にと仰っている」
元々細い目をさらに細めて微笑むカルバンに、クレアは昨年の鷹狩りを思いだす。
（つまり、あの鷹狩りは今日のためだったのね）
珍しく父が自分を城壁の外へと連れ出したと思ったら、裏にはしっかり思惑があったのだ。
「相手は王都に屋敷を構える名門中の名門、モルガナ公爵だ。財も名誉もある彼ならば、おまえの将来は安泰。一生何不自由なく暮らせるだろう。それに、公爵といえば王族にも近い。王都で異変でも起これば、すぐにでも継承順位は繰り上がり、ゆくゆくは――」
白い髭を撫でつけながら語る父を見つめ、クレアは瞬く。
どうやら破格の縁談相手を見つけてきたらしいことは理解できたが、自分に選択権があるわけではない。相手の爵位など、あまり興味が持てなかった。クレアはただ、貴族の娘に生まれた義務を全うするため、父親の選んだ相手に文句一つ口にせず嫁ぐしかない。
「……まあ、難しい話はいいだろう。来年の春にはおまえも輿入れだ。そのつもりで花嫁修業に励みなさい」
「はい、お父様」
素直に頷く末の姫に、カルバンは眦を下げる。子供は十五人いたが、クレアは特別に可愛らしい。母親似の美貌につい我侭放題に育てはしたが、間違っても父親に逆らうようには育てていない。
じきに十六歳の誕生日を迎える娘の花嫁姿を想像し、カルバンは湯気の消えたティーカップへと手を伸ばした。
「……それでは、父はおまえの母に会ってから、仕事に戻るとするよ」
「はい、お父様。今日はお会いできて嬉しかったです。またお茶をご一緒してください」
花のかんばせを綻ばせて自分を見送るクレアに、カルバンは二度、三度と頷く。文句のつけ所などない、愛らしい自慢の末姫だった。
愛娘とのお茶の時間に名残は尽きないが、カルバンは仕事に戻るために席を立つ。クレアとその母親のためだけに整えた庭園へと続く東屋の出口に向い、両脇に控えた二人の青年に眉を寄せた。
異なる母を持つ、似ていない兄弟。
弟の方はどこにでも居る黒髪黒瞳に、中性的な容貌の美青年だ。髪は流行の形に整えられており、身に纏う装飾品も仕立てが良い。
兄の方は外国の血を引いており、褐色の肌と銀色の髪を持つ。がっしりとした体格に、背も高い。身奇麗に整えられてはいるが流行に流されることはなく、弟のように装飾品を纏うこともない。
容姿どころか、性格まで真逆な兄弟だった。
小姓として城にあがった頃からクレアに良く尽くし、娘もまた二人を気に入っていたようなので、姫付きの騎士としたが――
「嫁入り前の大事な身体だ。くれぐれも、害虫など近づけんようにな」
すれ違いざまに、兄の方に釘を刺す。
「わが身に変えましても」
間髪を入れずに答えた兄に、カルバンは面白くなさそうに口の端を曲げる。
「害虫を駆除する役目の庭師が害虫に変わらぬよう、互いによく見張るがよい」
「……は？」
言われた意味を咄嗟に掴みかね、弟の方は目をしばたたかせた。
どうやら見張る必要があるのは兄の方だけらしい。
僅かに表情を硬くした兄と、いまだに自分の言葉の意味を理解できていない弟を鼻で笑い、カルバンは東屋を後にした。
離宮の中へと去っていくカルバンを見送る兄イグニスとは対照的に、弟クロードは去り際に残された城主の言葉など早々に頭の片隅へと追いやって東屋の中へと入る。
クロードがクレアのいる卓に付く頃には、侍女の手によって新しいティーカップが二客用意されていた。
空になったクレアのティーカップに紅茶を足しながら、侍女兼乳兄弟でもあるフィリーが祝福の言葉を贈る。
「おめでとうございます、姫様」
「ありがとう」
自慢の姫君に来た縁談話を、フィリーは素直に喜んだ。
「……一応、おめでとうございます」
「一応？」
苦笑いを浮かべながらも祝福するクロードに、クレアは胡乱気に瞳を細める。
「いや、だって……姫様のあまりの我侭ぶりに、すぐに追い返されるんじゃないかと思って」
黒い瞳を悪戯っぽく揺らして笑うクロードに、我侭と称されたクレアよりも先にフィリーが唇を尖らせた。
「まあっ！ 姫様に対して失礼ですわ！」
ひょいっとクロードの前に並べたティーカップを取り上げて、フィリーは顔を背ける。失礼なことを言われたのも、怒るべきなのもクレアであったが、ツンと横を向いて怒るフィリーに気勢を殺がれ、クレアは苦笑した。
「家同士の縁談なのだから、それはないと思うわ」
新たな紅茶を口へと運びながら、努めて平静を装う。政略結婚など、貴族に生まれた者の義務のようなものだ。嫌だと言って通るものではない。
珍しくも喰い付いてくる様子のないクレアに、クロードは違和感を覚えた。
「だって、先方は鷹狩りで姫様を見初めたって……」
「楽しく鷹狩りに参加していたクロードは忘れているみたいだけど……わたし、あの日は最後まで馬車から一歩も外へ出してもらえなかったのよ」
どうやら父の言葉をそのまま信じたらしいクロードに、クレアはため息をはく。
父は「覚えているか」と言ったが、クレアが覚えている鷹狩りの記憶は、城壁の外へは連れ出されたが、肌が日に焼けてはいけないと言うカルバンの命により、一日中馬車に閉じ込められていたという事実だけだ。
「じゃあ、あの鷹狩りは……最初から姫様のお見合い……？」
「でしょうね。たぶん、どこかから覗いていたのだと思うわ」
それらしい貴族などいただろうか？ とクレアは記憶を探ってみたが、やはり誰の顔も浮かんではこなかった。
折角来たのだから、大きな獲物を仕留めて来いと騎士二人を解放したら、兄の方は窮屈な思いをしている姫君を放って遊びには行けないと残り、弟の方は言葉通りに夕方近くまで戻っては来なかった。その甲斐あってか、クロードは大きな野ウサギを仕留めてきたが、一番活躍したとカルバンが讃えていたのは別の人物だったはずだ。
（あの時の鷹狩りの優勝者って……？）
誰だったのだろうか。
そう疑問に思うと、クロードに遅れて東屋へと入って来たイグニスが口を開いた。
「あの時、一番大きな獲物を狩ったのが、モルガナ公爵です」
「……何か、気になる事でもあるの？」
瑠璃色の瞳を訝しげに細めるイグニスに、クレアはひっかかるものを感じて促す。