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二之章

「あんたが新しい子だね？」
　色香の薫るお紺の瞳で見つめられ、娘は躰を竦ませた、すぐにきつい眼でお紺の瞳を見た。
「お千代と申します」
「どこかで見た顔だねぇ？」
　切れ長の眼をさらに細くしてお紺はお千代の顔を見つめた。親分も同じようにお千代を見つめたが、すぐに首を横に振った。
「知らん。うちは入れ替わりが激しいからな、似たような顔もいたかもしれん」
「そうかねぇ」
　お紺は首を傾げながら、なにか納得のいかない顔をしていた。
「まあいいさ、付いておいで」
　お紺は流し目でお千代を見て、そそくさと履物を履いて外に出て行ってしまった。
　慌ててお千代は道に出たが、すでにお紺の姿はなかった。
「なにしてんだい、こっちだよ」
　声がした方向を振り向くと、壁と壁の間の細い道を歩くお紺の後ろ姿があった。
　細い道を抜けると急に大きな庭に出て、お紺は縁側に手をついて部屋の中を覗いた。
「弥吉、弥吉！」
　家の中に響くお紺の声。
　返事はすぐに返ってきた。
「へい、今すぐ！」
　部屋の奥からお千代と同じ年頃の若い男が顔を出した。
　男はお千代の顔を見て、すぐに眼を伏せた。お千代も男の顔を見たが、なにも言わず鋼のような顔をしている。
　お紺はお千代に向かって顎をしゃくった。
「新しい子だよ、いろいろと教えておやり」
「姐さん……部屋がどこもいっぱいで」
「それなら死んだ菊花の部屋に――」
　死んだ娘の代わりにお千代に部屋を使えと言うかと思いきや、まったく違った。
「小枝を移動させて、空いたふとん部屋にその子を入れておやり」
「へい」
　軽く頭を下げた弥吉を見ることなく、用事が済んだお紺は姿を消してしまった。
　弥吉は目で付いて来いとお千代に合図した。
　連れて行かれたのは、やはりふとん部屋だった。
　弥吉はお紺を先に部屋へ通すと、ぴしゃりと戸を閉めた。
　二人っきりの小さな部屋で、突然弥吉はお千代の両肩を掴んだ。
「おれだよお千代、わかるかおれのこと？」
「ひと目見たときから気付いてたよ」
　はしゃぐ弥吉とは対照的に、お千代は不機嫌そうに視線を伏せていた。
　畳んで積み重なっていたふとんの上にお千代は腰掛けた。
「村を捨ててやくざになってたなんて……あんたはもうわたしの知ってる弥吉じゃない」
　五年ほど前に村を飛び出した弥吉。お千代と弥吉は幼馴染であった。