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第３章　智慧の林檎（３）

　３人の科学者によってつくられたジェスリーは、彼らの才能も受け継いでいた。科学者として、技術者として、リリスの指示のもとに飛空挺〈インドラ〉を改造した。
　出発の準備を整えるまで、１日以上の時間を要した。
　その間、ルオが目覚めることはなかったが、見張りにトッシュが付いていた。傍にはセレンもいて、彼女は見張りではなく看病だ。
　腹に傷を負ったトッシュの手当と、眠りながらうなされるルオの看病。はじめトッシュは鎖を巻き付けてルオを拘束しろと言ったが、それに反対したのはセレンだった。そして、結局トッシュが付ききりで見張りをすることになった。ときおりこの部屋には、ワーズワースも顔を出した。
　そして、ついに月に向けて飛び立つとき、それを感じ取ったのかルオが目覚めた。
　椅子に座っていたトッシュは、音も立てず〈レッドドラゴン〉を抜いていた。銃口はルオの眉間だ。
「変な真似したら殺すぞ」
　トッシュに眼を向けずルオはセレンを見つめた。
「ここでやり合う気はない」
　ベッドからルオは起き上がろうとした。
「変な真似したら殺すって聞こえてただろう！」
「ストーップ！」
　ドアを開けて部屋に飛び込んできたワーズワース。彼はトッシュとルオの間に割って入った。
「船内で武器の使用は命取りですよ。もう月に向けて出発するようです。ほかのひとたちは操縦室にいますよ」
　ワーズワースはルオに肩を貸した。
「ルオさんもこの星を飛び立つ光景とか気になるでしょう？　行きましょう、行きましょう」
　無理矢理ワーズワースはルオを連れて行く。
　これに慌てたのはセレンだ。
「病人に無理させないでください、もぉ！」
　４人は部屋を出て廊下を歩く。前を歩くルオの背中には後ろから銃口が向いている。
　肩を貸しながら自然な形でワーズワースは耳打ちする。
「飛空挺の操縦できますか？　できないなら大人しくしてくださいね、君が暴れたら墜落しますから」
「朕の〈黒の剣〉はどうした？」
「この飛空挺の動力になっている最中です。取ったりしたら墜落しますから、今はちょっと僕たちに貸してください」
　そういう状態なら〈黒の剣〉を取り返すことはできない。取り返すためには、飛空挺が着陸した状態でなければならない。
　自分が気を失う寸前の会話をルオは思い出した。
「〈黒の剣〉の秘密と言っていたな？」
「僕たちと旅をすればわかりますよ。〈黒の剣〉がなぜ生まれ、今後どのような役割を果たすことになるのか」
　操縦室に入ると、巨大モニターには外の光景が映し出されていた。
　地上の映像だ。
　乾いた大地と緑の大地。無数の川が流れ、砂と水の海が世界を覆っていた。
　〈スイシュ〉が動かした装置は未だに水を生み出している。そして、その水は不思議なことに緑を急激に育んだ。
　船内に音声が流れる。
《この星の重力から逃れるため、ここから一気に加速します。座席についてシートベルトの着用をお願いします》
　躰に負荷がかかる。重力加速度――いわゆるＧだ。
　顔が押されたようになり、鼻が塞がれ口呼吸を強いられる。
　垂直に上昇していく〈インドラ〉は、防御フィールド展開して大気圏を抜けた。ロケット式とは違い、この飛空挺は常に推進力を維持することができる。
　すでに地上から５００キロメートル以上。
《無事に大気圏を抜けました。これからさらに加速します》
　星からの重力の影響はまだ続いているが、大気圏脱出時のようなＧはかからない。けれど、エンジンを停止させれば、たちまち星の重力に引っ張られて隕石のように落下してしまう。
　巨大モニターに映し出される自分たちの星。
　大地はあんなにも乾いているのに、宇宙から見る星は青かった。
　サファイアのように煌めく星にかかる白い雲。
　だれもが感嘆の溜め息を漏らす。
　〈インドラ〉は時速５万キロ以上で宇宙を航行した。月までの距離はおよそ３８万キロ。
《８時間ほどで月に到着します。それまでみなさんお休みください》
　シートベルトを外し席を立とうとすると、無重力空間で躰が浮いてしまいあらぬ方向に行ってしまう。
　セレンは慌ててスカートを押さえた。
「きゃっ、どうにかしてください」
　優雅に泳ぐワーズワースがセレンの真下に来た。
「セレンちゃんは純白か」
「ワーズワースさんのえっち！」
　セレンに飛ばされたワーズワースがどこまでも飛んでいき、そのまま操縦室を出て行ってしまった。ルオも器用に浮遊しながら、操縦室を出て行った。
　見張り役のトッシュはどうしたかというと、ルオを追いかけるどころではなかった。シートベルトも外さずに青い顔をしている。
「ううっぷ……吐きそうだ」
　酔ったのだ。
　リリスが囁く。
「ここで吐いたら大惨事になるぞ」
　その一言でこの場はパニックに陥ったのだった。

　月は乾いていた。
　まるで色のない世界に来てしまったようだ。
　しかし、そこは違った――エデンの園。
　通信機で話をするリリスはその場所をそう呼んだ。
　月にある地下施設。
　一行は月面に無事着陸して、まずは呼吸の必要がないジェスリーが外に出て、月面基地のシステムなどを確認した。長らく使われていなかった施設だが、エネルギーは生きていたようで、宇宙船の格納庫を稼働させて〈インドラ〉ごと施設に侵入した。
　格納庫は空気で満たされていた。そのため宇宙服は必要ない。
　そして、リリスの案内通りにやって来た場所は、緑溢れる庭園であった。
　このような場所にアレンは見覚えがある。そうだ、アララトの地下で見た場所だ。
　花々が咲き誇り、小川のせせらぎが聞こえる。なのに動物がいないために、とても閑散とした場所だった。
　そして、この場所に不釣り合いなものがあった。
　庭園の中心に聳[そび]え立つ塔だ。
「なんだよ、あの塔？」
　アレンが呟くと、通信機から答えが返ってきた。
《この月を管理するためにつくられた人工知能だったものじゃよ。今はただのガラクタに過ぎぬ》
　その塔はおよそ横幅１メートル、高さは５メートルほどのものだった。材質はわからないが、吸いこまれそうな漆黒のそれは、金属と言うよりも磨かれた石のような輝きで、長方形の柱として聳えていた。
　一行が塔に近づくと、突然その前にホログラム映像が現れた。
《システムを起動しています。認証システムを作動中・・・認証終了。久しぶりですね、アレン》
　驚愕するアレン。
　ホログラム映像で現れた女。それはよく知る人物に似ていた。妖女リリスに似ているが、白衣姿で眼鏡をかけており、もっと彼女を柔和にした女性だった。
　通信越しにその声を聴いたリリスも驚いていた。
《お姉さまか……そこでなにが起きておるのじゃ？》
　レヴェナ。
　ホログラム映像はレヴェナだった。
　急にアレンが頭を押さえてうずくまった。セレンが肩を抱く。
「だいじょうぶですかアレンさん？」
「俺……ずっと昔からこの女のこと知ってる……でもよく思い出せない……」
　苦しそうに声を出した。
　このホログラム映像は一方通行であった。人工知能ではなく、ただのメッセージだ。