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２

　恋に落ちたその瞬間は覚えていないけど、恋を自覚したその瞬間はよく覚えている。

　痣のことを聞いたとき、真っ先に思い浮かんだのは禰豆子の顔だった。
　無惨を斃しても、俺が禰豆子を守ってやれるのは後十年。でも、悲しい気持ちにはならなかった。
　だって十年もある。禰豆子は気立てもいいし器量もいい。人に戻れたら、禰豆子はその十年の内にきっと、いい人に見初められて嫁に行くだろう。もしかしたら子供も産んで、幸せに暮らしていけるはずだから。

　善逸や伊之助だって禰豆子を守ってくれるだろうし、心配なんてすることない。だから十年という命の期限も、悲しいとは思わなかった。

　次に浮かんだのは、無口な兄弟子の顔だった。俺に鬼滅の道を示してくれた人。禰豆子と俺を、自分の命を懸けて守ってくれていた人。
　初めて逢ったときはただただ怖くて。でも、思い返すといつも、きれいな人だったなって思ってた。
　鬼殺隊に入ってから、きれいな人には何人にも逢った。珠代さんやしのぶさん、鯉夏さんや遊郭のお姉さんたち。宇髄さんだってすごく整った顔をしている。甘露寺さんやカナヲだってかわいらしい。もちろん、禰豆子や母さんだってとっても美人だと思ってる。
　でも、きれいという言葉で真っ先に思い浮かぶのは、なぜだかいつも、義勇さんの凪いだ水面のように静かな顔だった。

　義勇さんの顔が思い浮かんだときに、十年というのはとても短い時間だと焦った。十年もあるんじゃない。十年しかないんだ。
　無惨を斃した後まで生き延びられても、俺の命は後十年。その内でいったいどれだけの時間をあの人といられるんだろう。無口で、いつだって言葉が足りなくて誤解されてしまう、あの人と。なにを考えているのかわからない顔をした、でも本当はとてもやさしいあの人と。
　残りの十年で俺があの人と一緒にいる時間より、ほかの誰かのほうがきっと、長い時間をあの人と過ごすんだ。義勇さんの隣で、義勇さんに話しかけて、もしかしたら返事をしてもらえたりもして。義勇さんと一緒にご飯を食べたり、一緒にどこかへ出かけたり。それはきっとかわいらしくて、とてもやさしい女の人だったりするんだろう。

　たとえばそう、しのぶさんや甘露寺さんのような。

　ズキズキと胸が痛んだ。グラグラと頭のなかが揺れる。義勇さんの手がやさしくその人の手を取って、やわらかく笑ってみせたりする。そんな光景を思い浮かべたら、涙が勝手にこぼれた。
　悲しくて。悔しくて。見知らぬ未来の義勇さんの恋人が、憎らしいと思ってしまった。

　嫌だ、嫌だ、嫌なんです。あなたの隣にいるのは俺がいい。俺はお喋りだから、きっと話しかけるのは俺ばかりだろうけれど、相槌を返してもらえるだけでも幸せだ。女の人の柔らかくて白い手にくらべたら、傷だらけで固い俺の手なんて、握り締めたいとは思ってもらえないだろう。それでも義勇さんが少しでも触れてくれたら、それだけで俺はきっと舞い上がる。料理には自信があるんです。毎日だって義勇さんの好きなものを作るから、俺とご飯を食べてくれませんか？　稽古だってどんなに厳しくてもついていく。泣き言なんて絶対に言わない。それで、もしも。もしも鱗滝さんがしてくれたように、義勇さんにおまえはすごい子だって抱き締めてもらえたら。きっと、その瞬間に死んでもいいって思えるくらいに。

　あなたが好きなんです。

　それが、俺が恋を自覚した瞬間。


　さて、恋を自覚したからといって、俺の生活のなにが変わるわけでもない。時間は忙（せわ）しなく過ぎていく。
　俺の恋心なんて義勇さんにしてみれば迷惑にしかならないだろうし、もしも気持ちが悪いと嫌われでもしたら立ち直れない。だから言うつもりはなかった。言っちゃ駄目だとも思った。
　お館様からのお願いという大義名分のもと、義勇さんに毎日逢えただけでもうれしかったし、義勇さんの話も聞けた。蕎麦の早食い勝負だって、一緒にご飯を食べたことには違いがない。それだけで俺は十分満足だった。満足しなきゃいけなかった。
　今は鬼舞辻討伐の悲願に向けて、鬼殺隊一丸となっての柱稽古の真っ最中。俺の初恋なんて、俺が一人で抱えていればいいだけで、ときどき無性に泣きたくなったり恋しさに胸が痛んだりしても、言うつもりなんてなかったんだ、本当に。

　なのに。

　義勇さんが稽古をつけてくれることになって、俺の望みがまた一つ叶った。
　それだけでもうれしくてたまらなかったのに、義勇さんは休憩中、相槌どころか思い出話までしてくれた。おまけに子供っぽい笑みを見せてくれたりもする。それがあんまりかわいくて、ドキドキしてるのに気づかれちゃわないか心配なほど、ちょこんと座った義勇さんとの距離も近かった。
　それどころか、義勇さんは遅い時間になったからと、屋敷に泊めてくれまでしたのだ。しかも、俺が作ったご飯を一緒に食べてくれた。義勇さんの大好物は鮭大根だってことも教えてもらえて、絶対においしく作れるように練習しようと胸に誓ったのは言うまでもない。
　風呂を焚くために薪をくべてた俺に、どうせなら一緒に入るほうが湯も薪も節約になると声をかけられたときには、心臓が口からまろび出そうになったけど。大きな背中を流させてもらえて素肌に触れた手が、どうしようもなく震えているのに気づかれないかとヒヤヒヤもしたけど。もう死んでもいいかもなぁんて、ちょっぴり思っちゃったぐらいに、幸せでたまらなかった。
　ところが、冗談じゃなくもしかして本当に今日が俺の命日!?　って心配になるぐらい、恋心を抱えた俺に義勇さんの猛攻は続いた。

　うちには客用の布団がない。狭いが一緒に寝るか？

　なんて。
　とんでもない義勇さんだ!!　ひどい、ひどすぎる!!
　もしかして義勇さんは俺の恋心に気がついてるんじゃないだろうか。知ったうえで俺をからかってるのか、はたまた、俺がこらえきれずに告白するのを待っているのか。隠されている内は袖にすることもできないから、早く口にしろと思ってるんじゃなかろうか。
　そんな考えが沸騰した頭を巡ったけど、義勇さんがそんな非道な真似をするわけがない。意外と抜けたところのある人だとは、一緒にいられた短い時間でもわかったし。本当に布団がないのを忘れていて、善意で添い寝を申し出てくれたんだろう。少し落ち着いてみれば、匂いだってかすかに申し訳なさやバツの悪さを伝えてくる。
　よく考えてみたら、こんな機会はきっともうない。義勇さんの体温がすぐ傍にあって、寝息が聞こえるほどの距離で眠れるなんてこと、この先の十年でもこの一度きりだろう。
　だから恥ずかしさや高鳴ってどうしようもない胸の鼓動を押し隠して、はい！　って答えた。眠れるかどうかは別にして。

　まぁ、一度きりどころか、柱稽古をする日はすべてお泊りになったし、そのたび一つの布団で一緒に眠ることになったのだけれども。

　そんなふうに望み通りの生活を送っていたものだから、俺はすっかり忘れていたんだ。義勇さんにとって、俺はただの弟弟子でしかないってことを。