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15話『力』

　久居は内心激しく焦っていた。
　リルは間違いなく、怒りに心を囚われている。
　これでは、あの時の二の舞になりかねない。
　焦る気持ちを必死に押さえ付け、縄を切ることに注力する。
　それでも、早く、早く、と思う気持ちは、消しきれなかった。

「お前……縄はどうした……」
　ゆっくりと近付いてくる少年に、金髪の青年はどこか怯えるように尋ねた。

「……」
　しかし、少年から返事はない。
　まだ幼く見える少年は、まるで光を映していないような虚な瞳で、じっと金髪の男を見た。

　少年が一歩進むと、青年は思わず一歩後退った。

　青年は、そんな自分を誤魔化すように、コートの男へ指示を飛ばす。
「お、おい！　あいつらをもう一度拘束しろ！！」
　言われ、猫を踏んだ男が動き出す。
　それは、あの日久居に捕まっていた男だった。
「解けないよう、しっかり縛れよ！」
　リルに駆け寄った男へ、金髪の青年が言う。
「ああ、刃物を持ってないかもう一度調べ……」
「うあっっ！！」
　リルに手を伸ばした瞬間、男の手元でジュッと音がした。
　火のついたものを水に突っ込んだ瞬間のような、そんな音と共に、男の指は失われた。
「と……、融けて……る……、っっぁ……っ手が……っっ」
　男が眼前に引き寄せた、自身の手は、もうとても手と呼べるようなものではなかった。
「ああああああああああああ！！」
　男から、まるで断末魔のような叫びが上がる。
　恐怖に染まった絶叫に、何が起きたのか把握できず、金髪の男達は戦慄した。

　尋常でない叫びに、力なくうなだれていたクリスが顔を上げる。
　そこには、捕らえられていたはずのリルが、コートの男に向かい合うようにして立っていた。
　コートの男は、なぜかリルを前にして、その場にへたり込んでしまう。
（リル……？）

「……クリスは……、牛乳の事、すごく大事にしてたんだ……」
　リルは、クリスとの会話を思い起こす。

『牛乳は、いつもクリスにべったりだねー』
　クリスの頭の上に乗る牛乳を見上げて、リルが声をかける。
　牛乳はクリスの肩におりて、クリスの頬におでこを擦り付けた。
『小さい頃からずっとこうなのよ。私にとっては家族みたいなものね』
　クリスは嬉しそうに目を細めて、そう答えた。

「それを……」
　リルは、へたり込んだ男にもう一歩近付く。
「あ……。ああ……」
　コートの男はガタガタと音を立てて全身を震わせている。
「それを……」
　暗い怒りの篭ったリルの声に、耳元で揺れる赤い石が震える。
　石から、ピシッと小さく亀裂が走る音がした。

「リル！！　相手は既に戦意喪失していますっ！！」
　やっと縄を抜け、久居が叫ぶ。
　しかし、リルには届いていないのか、リルはもう一歩、男へ近付いた。
「――っ！！」
　久居の脳裏に、葛原の最後の姿が過ぎる。
（リルにこれ以上、無自覚な殺生をさせるわけには……）
　久居は焦りを滲ませながらも、心を決めて両手を構えた。
　それと同時に、リルの怒りが炎となって溢れ出す。
　ゴオッと炎に煽られ、二つの赤い石に大きく亀裂が入る。
　瞬間、久居は揃えた両手から力を放った。
　コートの男は、引き攣るような悲鳴を短くあげて、両腕で顔を覆う。

　パキン。と、リルの傍で悲しい音がした。

（あ……れ……？）
　その音に呼び戻されるように、リルの瞳にじわりと光が戻る。
　リルの足元へ久居の放った力が届くと、地面が崩れ、リルが足を取られる。

（耳元で何か、割れた音……）
　リルの体はガクンと傾き、リルが全身から放った炎は、男をわずかに掠めて過ぎた。

（何が、壊れた……？）
　リルは音の元へと視線を移す。
　そこには、砕けた赤い石のカケラが、サラサラと粉になって舞い散っていた。
（お母さんの、赤い石……――）
　リルの目から、涙が溢れる。

　ドサッと地に倒れたリルへ、久居が駆け寄る。
「リル！！」

　それ以外の全員が、湯気を上げて煮えたぎる地面だったはずの場所を見ていた。

（何……これ……。……融けたって言うの……？）
　クリスは、驚愕と同時に底知れぬ恐怖を感じる。
（地面が！？）

　コートの男は、自身のすぐ隣の地面がボコボコと音を立てて煮え、弾ける様に、全身を粟立たせた。
「う……うああああぁぁあああぁぁ！！！」
　腰が抜けているのか、へたり込んだままに、男は必死で後退った。

「リル！」
　久居はリルを助け起こそうと手を伸ばしたが、体を包む炎に炙られ、阻まれる。
（力の放出が途絶えていない。まだ意識が残っているのですね？）

「う……ん……」
　リルは、久居の推測に応えるように、自力で体を起こした。

　久居は、クリスの様子をうかがおうと顔を上げる。
　リルもそれにつられて顔を上げかけて、やめた。

　男達は、リルと目が合いそうになると、クリスを掴んだまま、後退った。

（（あの陽炎は……））
　と、クリスと、金髪の青年が同時に気付く。
　二人は、あのフードとローブの少年がその陽炎を纏って炎を操る姿を見た事があった。

「お前……まさか」
　金髪の青年が、ゴクリと言葉を切って、続ける。
「……鬼とか言う、悪魔の仲間か」
　その言葉に、男達の間に緊張が走る。

「あいつと……同じ……？」
　クリスが震える声で零した小さな呟きは、リルの耳にだけ届いた。
「クリス……」
　リルの表情が悲しみに染まる。
　そんなリルを庇うように、久居はリルの前に立ち、大きく息を吸い込むと男達へ向けて叫んだ。
「命が惜しくば、今すぐ去りなさい！！」
　凛とした声を響かせて、久居は大きく腕を振り、退路を示す。
　男達は、それに導かれるように、一斉に逃げ出した。

「お、お前達！！」
　クリスを捕まえていた男までもが逃げ出し、慌てる金髪の青年。
　その肩を、久居がしっかり掴む。
「あなたには、腕輪を置いていっていただかないと……」
　ぐい、と手首を腕輪ごと掴まれて、青年が声をあげる。
「何をする！！」
　久居は、抗う青年の瞳を覗き込んで、低く囁いた。
「それとも、命ごと置いて行かれますか？」
　死を眼前に突きつけられ、顔色を変えた青年の震える手首から、久居は腕輪を取り上げる。
　掌からもうひとつ腕輪を取り上げた久居が、その手を離してやると、青年は脱兎の如く逃げ出した。
「覚えておけ！！」
　青年の月並みな捨て台詞を聞きながら、駆け去る後ろ姿を久居が見送る。


「リル……」

　クリスの呟いた小さな声に、リルはおそるおそる振り返る。
　少女は、酷く青ざめた顔をしていた。