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　*　*　*

　店を出ると、もうすっかり日は暮れて辺りは夜になっていた。

「早く帰らなきゃ」

　少し急ぎ足で日輪道場への道を歩き出す。
　しばらく進むと、ともえは背後に気配を感じた。
　何だろうとピタリと足を止めるとその気配も止まり、歩き出すと気配も動く。
　大きな通りから橋を渡って一本暗い道に入ると、その気配は色濃くなる。ほんの少し嫌な予感がともえの思考をかすめると、途端にその気配は消えたのだった。
　気の所為だったのかと一息吐いて歩き出そうとした瞬間だった。

「きゃあっ！？」

　バキィッ！！

　という渇いた音と同時にともえの足に激痛が走る。くずおれる両膝に、咄嗟にともえは荷物をしっかりと腕に抱き込み、体を反転させて背中から地面へと倒れた。

　ドザアアッッッ！！

　勢い良く倒れたともえは、頭上から振って来た声に我が耳を疑った。

「日輪道場など、無くなってしまえばいいんだ！」
「お前みたいな田舎娘は、田舎道場がお似合いなんだよ！」
「なっ、なんですって！？」

　顔を上げると、路地の脇に立つ若い男二人がくるりと踵を返し、逃げるように走り去って行った。
　間違いなく笠原道場の門下生だろう。日輪道場の名を口にしていたし、ともえを田舎娘と言い捨てた。
　だが、残念な事に顔を見る事は出来なかった。

「ともえ！」

　痛みに耐え、荷物の無事を確認しようと体を起こしかけた所へ、前方から慌てて走り寄る美弦を見つけてともえは脱力する。

「美弦……」
「一体どうしたっていうのさ！？　足は！？」

　大きな目をこれでもかと見開きながら、美弦は華奢に見えるその腕でひょいとともえを抱き起した。

「私も何があったのか分んないよ。急に足に痛みが走ってそのまま倒れたから――」

　そう言ってともえが着物の裾をめくると、左足にくっきりと棒状の痣が浮き上がっていた。

「っ！　すぐに医者に行こう」

　思わず息を飲んだ美弦はそう言うと、ともえの横に並んで屈んだ。

「乗れよ」
「え？」
「そんな足で歩いて、余計に酷くなったらどうするの？　僕がおぶってあげるって言ってるの」

　美弦は背を向けじっとしている。

「でも……歩けるよ」
「いいから乗れって言ってるんだよ。乗らないと身の毛もよだつ怖い話聞かせるぞ」
「な、なにそれ」
「夜中に厠に行けなくなったら困るだろう？」
「ぷっ、なんなの」

　ともえは足の痛みをわずかに忘れて、思わず笑いをこぼした。

「早く乗れよ、この態勢で待ってるのも結構大変なんだからな」
「……有難う」

　礼を言ったともえが、自分の背中によりかかったのを感じると、美弦はすぐさま立ちあがった。

「しっかりつかまってろよ」
「うん」

　幸之助に頼まれた荷物を背中に回し、ともえは美弦の肩にしっかりと力を入れた。その力が合図だったとでも言わんばかりに、美弦は一気に走りだした。
　上下に揺れる視界の中で、ともえは自分の心で何かとてつもない変化が顔を覗かせている事に気づいた。ずきんずきんと脈を打つように痛む足と、どきんどきんと高鳴る胸の痛み。
　ふいに美琴の恥じらうように微笑む顔が瞼の裏を横切った。

　ああ、そうか―――私は――――

　美弦の肩を掴んだその手に、ともえはもう一度ぎゅっと力を込めた。