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兄妹の賑やかな声も、あっという間に聞こえなくなった。

カレンはその背中を見送った後、理巧に向き直る。

理巧は空を寝袋ごと背負って、自分の鞄を持ち上げたところだった。

「持つよ。」

カレンは理巧から鞄を受け取ると、空の顔を見る。

その顔は真っ白で、目を閉じてぐったりとしているけれど、体も唇もガクガクと震えていた。

「ソラ様。」

声をかけてみるけれど、返事はない。

「急ぎましょう。」

強ばった表情で理巧は槍を持つと、足元の石を手早く払いのけていく。

「僕がするよ。」

カレンは理巧の手から槍を取り、理巧の前を歩いた。

その時、猛禽の甲高い警戒の声があがる。

「！」

理巧とカレンは一瞬視線を交わすと、素早く空を下ろし、二人でその上に覆い被さった。

ほどなくして、先ほどと同じ地震が起きる。

けれど、今回は噴石は降ってこなかった。

揺れがおさまると、二人でホッと息を吐き、すぐに理巧が空を背負う。

「カレン様。」

素早く先導に戻ろうとするカレンに、理巧が声をかけた。

カレンがふり返ると、理巧は真っ直ぐにカレンを見つめ、頭を下げる。

「ありがとうございます。」

頭を下げたまま上げない理巧にカレンは近づいて、その肩をぽんぽんと叩いた。

「僕にとっても、父上だから。」

ハッと顔を上げた理巧にカレンは笑みを返すと、再び先導をし始める。

すっかり逞しくなったカレンの背中に、理巧は心の中でそっと呼び掛けた。

(兄上…。)

目頭が熱くなり、温かな想いに満たされながら、理巧はカレンと息を合わせて下山する。

(この人についていきたい。)

姉がおとぎの国に嫁ぎ、自身が頭領となった暁には、星一族を花の都とおとぎの国に分割し、もう他国の調略などの依頼は請けないようにしよう。

理巧は、強く決心した。