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「ご足労くださり、ありがとうございました。頭領の命により、私がおとぎの国までお送り致します。」

瞬時に忍になった理巧に驚きながらも、ダナンは威厳ある微笑で応えた。

「マル。」

ダナンに声を掛けられ、麻流は戸惑いながら跪く。

「…また、我が国で会えるのを楽しみにしておるぞ。」

その言葉で、麻流はダナンが何者か理解した。

「は。大事な王子様を、命に変えましてもお守り致します。」

麻流の言葉に、３人が顔を見合せる。

そして、同時に吹き出した。

「はっはっは！」

「マルはどんな時も変わらないな！」

「根っからの忍ですね。」

お腹を抱えて笑う３人を麻流が怪訝そうに見つめていると、その頭に大きな手が乗る。

「カレンも、命懸けでこの忍のお姫様をお守りするのだぞ。」

温かな手で頭を撫でられながら、麻流はダナンの顔をジッと見つめた。

(こんな柔かな国王に今まで出会ったことない。…出会ったことないはずなのに、とても懐かしく、心が温まる…。)

「ではな、カレン。」

カレンは久しぶりに会えた父との別れに瞳を潤ませながら、麻流の隣に跪く。

「はい、父上。お気をつけて。」

長い髪からのぞく瞳を半月にして、カレンは花が咲くように華やかに笑った。

「帰国の際には、新しい家族も増えてます♡」

その無邪気な笑顔に、ダナンも相好を崩す。

「子馬だけにしておけよ。」

ダナンの冗談に、理巧が口元をおさえた。

カレンが頬を赤くしながら理巧を睨むと、理巧は瞬時に顔を引き締め、ダナンを見上げる。

「失礼致します。」

そう言うが早いか、理巧はダナンを抱えると宿の窓から姿を消した。

カレンが窓辺に駆け寄ると、二頭の馬が遠ざかるのが見える。

その姿が見えなくなっても、暫くカレンはジッと窓の外を見つめていた。

伸びた金髪が冬の寒風にさらわれて煌めく背中を、麻流は黙って見つめる。

確かにこの背中には、見覚えがあるけれど思い出せない。

こんなにも美しく懐かしく感じるのに、なぜカレンとの思い出がひとつも出てこないのか…。

麻流は額に手をやると、そのまま頭を抱え込んだ。

(つづく)