④銀の女王と金の太陽、星の空
第十三章 三兄弟
「隠し子ですか？」
大臣のひとりが声をあげる。
(か…隠し子！？)
思いがけない言葉に戸惑うけれど、よくよく考えてみれば、そういうことになるのかもしれない。
「母親は…まぁすぐにわかりますな。」
大広間に集った大臣や隊長が顔を見合わせて声を揃える。
「『あの』蓮…。」
空の顔を皆が見つめる。
「…本当にそっくりだな…。」
一様に皆がうっとりとつぶやく。
空は、居心地が悪そうに私を見た。
「しかし、こうも真っ黒な髪で黒い瞳となると、本当に将軍の子かわかりませんぞ。」
「うむ。王族の銀髪か碧眼か、どちらかをひいていないとすると、蓮の職業もあれですし…本当に将軍の子かどうか…。」
次々に疑惑の声があがり、近衛隊長が空へ視線を送った。
「なにか、証拠はあるのですか？」
私は空を見ると、作っておいた豪奢なマスクを渡す。
王族の紋が入ったそのアルミ製のマスクに、空が目を見開く。
「つけて。」
私が言うと、空は戸惑いながらも小さく頷いて、それをつけた。
「そのマスクは何ですか？」
「まだ王族と我々は認めていないのに、そのような物を渡すとは…。」
色んな声が上がる中、太陽が立ち上がった。
「静まれ。今から女王様が説明をされる。」
太陽が澄んだ声で制すると、一瞬で静まり返る。
私はそこにいる全員ひとりひとりとしっかり目を合わせた後、いつもより少し低い声を出した。
「空は、実は言霊を操ることができる能力を持っているの。」
色術のことは、言わない。
言霊の能力とすることを、昨夜、５人で話し合って決めた。
一瞬、場がざわついたけれど、私が再び皆を見つめると静かになった。
「顔を見せるためにマスクをしていなかったけれど、その言霊の力をおさえるために今、マスクをさせたから、これからは本人が説明するわ。」
そして空を見ると、空が頷いて皆へ向き直る。
「母は、自らの職業のこともあり、将軍に迷惑をかけたくないという思いから、私を密かに産んで育てました。」
マスク越しの少しくぐもった低音が、大広間に響く。
「生まれた私が黒い瞳で、母はホッとしたそうです。でも、成長してくると、その髪は…黒混じりの銀髪でした。だから」
空がそこで言葉を切る。
皆は空をジッと見つめて、次の言葉を待つ。
「幼い頃より、髪を黒く染めています。」
私は空の髪の毛を一本抜くとその根本が銀色であることを確認し、銀河へ渡す。
すると銀河が顕微鏡にそれをセットする。
「染めている証拠、地毛が銀髪の証拠を見たい者はこちらへ。」
銀河の呼び掛けに、ぞろぞろと皆が席を立つ。
「おお、まことじゃ。」
「たしかに、染めておるな。境界線がはっきりしておる。黒い部分も透き通っておるな。」
ざわざわと皆が騒ぐ中、私は更に呼び掛けた。
「そして空の睫毛も、鉛色をしているの。完全な銀色ではないけれど、黒い瞳の者が普通こうはならないと思うわ。」
すると、大臣たちが空の顔を至近距離で覗きこんで確認しようとする。
空は慌てて目を閉じた。
「うん。女王様のおっしゃる通りだ。」
「いや、それにしても恐ろしいほどの美貌ですな。」
「このような距離で見つめると、男なのに心を奪われそうになりますね。」
口々に感想を述べ始めるけれど、先程までの不穏な空気はもうない。
そして皆が充分に納得したところで、将軍が立ち上がる。
「空を、私の王子として認めてもらえるかな。」
その瞬間、皆が一斉に立ち上がり、拍手をする。
(良かった！)
これで空の身分は保証された。
まずはこれが第一段階。
いずれは夫君として認めてもらうために、必要な第一歩だった。
「しかし、そうなるとお名前を考えねばなりませんな。王族は二文字にせねば…。」
「それに、太陽王子の順位が変わりますね。」
(そう、問題はそこ。)
「僕は、第２王子だろうと第３王子だろうと、構わない。」
太陽は皆をぐるっと見回すと、その湖のように澄んだ碧眼を空へ向けた。
「空は間違いなく、僕の兄なので、第２王子に就くのは当然だと思う。それに」
空へ向けた碧眼を、今度は大臣達へ遷す。
「空の名前は、確かに平民の一文字だけれど、これは亡き母上が想いを込めてつけた名前なんだ。だから、変える必要はないだろう。」
太陽の言葉に、皆がざわめく。
「蓮は亡くなったのか。」
「確かに名付けは親の思いがこもっている。容易く変えて良いのか？」
「将軍様だって、親だ。将軍様が名付けられたらどうか。」
「読みは変えずに表記だけを二文字に変えたらいいのでは？」
色んな意見がとびかう。
どれもがもっともで、でも納得いかないものでもあった。
「空王子は、いかがされたいですか？」
突然話をふられ、しかも王子と呼ばれたことに、空は戸惑いを隠せない。
(なんだか場なれていない姿が、可愛くみえる。)
今までは落ち着いた堂々とした姿しか見たことがなかったので、その姿がとっても新鮮で愛おしかった。
空は軽く深呼吸をすると、皆を見据えてゆっくりと口を開いた。
こういうふうに、すぐに落ち着くところは、やはり頭領をして一族を率いているだけのことはある。
感心しながらも、可愛い姿でなくなったことが、残念だった。
「もし、許されるのなら…。」
空の言葉を、皆が息をのんで待つ。
空は私を見つめると、少し切なげにその黒水晶の瞳を細めた。
「このままでいさせてほしい。」
(…空…。)
(そうだよね。お母様との思い出はほとんどなく、遺品も残っていない。この名前だけが、唯一のお母様との絆だもんね。)
私はゆっくりと頷くと、皆をぐるりと見回した。
「異例ではあるけれど、私は一文字の王族がいても良いと思う。王族のみが二文字を名乗れるけれど、王族が一文字ではいけない、なんて決まり、ないでしょ。」
私の言葉に、宰相が頷く。
「たしかに…。」
その同意を力に、言葉を続けた。
「いずれにしても、こんな形で王族に加わるのでさえ前代未聞なんだから、名前が一文字でもいいんじゃないかと私は思う。前例が、とか、伝統が、とかいろんな意見があるのはわかる。けれど、いつだって時代は前代未聞なことから進化しているもの。」
一気にそこまで言うと、皆はシンと静まり返った。
しばらく静まり返った後、宰相が手を挙げる。
「今、ここですぐに答えを出すことは難しいと思います。また、名前については日を改めて。」
銀河が私を見る。
私が頷くと、銀河が場をまとめた。
「では、本日はこれまで。」
場が散会となると、太陽が空の肩を叩く。
「このあとなんか予定ある？」
空が首を傾げると、太陽がいたずらっぽく笑う。
「手合わせ、してくれない？」
空はふっと黒水晶の瞳を和らげると、ゆっくりとその瞳を三日月に細めた。
「泣くなよ？」
挑戦的なその言葉に、太陽は一瞬キョトンとした後、空の肩をげんこつで殴った。
「泣かないよ！」
そのまま二人で肩を並べて、笑いながら廊下を歩いていく。
「聖華はどうするんだ？」
二人の背中を見送っていると、銀河が声をかけてきた。
作品名：④銀の女王と金の太陽、星の空 作家名：しずか