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ユニフォームの王子さま

　父は大のプロ野球ファンだった。
　そのため、私が物心ついた時、茶の間のテレビは毎晩ナイター中継が映っていた。そして休日には、自転車の前に乗せられ、近くのグラウンドで草野球まで見せられた。おかげで小学生の私は、野球のルールや父の贔屓の球団の主要選手名、背番号を覚えてしまっていた。
　しかし中学生になると、そんな私に変化が表れた。スポーツとしての野球よりも、ユニフォーム姿の選手に心をときめかせる思春期を迎えたのだ。特定の人がどうのというわけではない。あの野球のユニフォーム姿に漠然と恋をしてしまったのだ。キャッチャーに稀にいる特殊な体型を除けば、すべてが私にとっては白馬の王子さまだ。
　
　私は高校生になるのが楽しみでならなかった。
　テレビで見る高校球児たちを生で見られる！　それだけで胸はときめく。ひとりでもドキドキなのに、ナインたちと遭遇したら、どうなってしまうだろう？　甲子園の開会式など行った日には、まちがいなく私のハートは破裂だ。
　ところが実際に高校に入学して、野球部の練習を間近に見た私は唖然とした。
　番号のないただの無地のユニフォームに、前にはでっかく、それも不揃いに部員の名前が書かれている。甲子園球児を見慣れていた私にとって、それは目を疑う光景だった。そのあまりのダサさに衝撃を受け、それまでの膨らむ想いは無残にも砕け散った。
　白馬はどこかへと走り去り、王子さまも煙のように消えていった――
　
　考えてみればたしかにそうだ、舞台裏というものは、だいたいみんなそんなものだ。
　お芝居だって、人目に触れない稽古は見苦しいものだろうし、コンサートやサーカスだってきっと同じだ。苦労の成果を披露する晴れ舞台だけが美しいのだ。
　それに、白馬の王子さまだって、城に帰れば、パンツ姿でお尻を掻いているかもしれない。高校生ともなれば、半分大人、悲しいことにそれくらいの現実は頭をかすめる。
　乙女の夢が幻となりかけたその時だった。足元に転がってきたボールを取りに来たひとりの部員を見て、私の目は再び輝きを取り戻した。私がずっと待っていた白馬の王子さまが、忽然と目の前に現れたからだ！　その瞬間、お尻を掻いている王子さまは私の頭から永遠に消えた。
　ユニフォームには、「竜崎」と書かれている。なんと素敵なお名前……　その時の私の瞳は、あたかも少女漫画のそれのように、星がキラキラといくつも輝いていたに違いない。そして同じく、そのユニフォーム姿の王子さまの周囲も、まばゆい光を放つ描写が強調されていたはずだ。
　だが、残念なことが判明した。王子さまは三年生だった。夏までしかあのお姿は見られない。その貴重な時間を惜しみ、私は学校での練習はもちろん、大会が始まると毎試合、球場に足を運んだ。負ければ引退――　私は毎回、花束を持参することも忘れなかった。
　
　そして、とうとう準々決勝で、その時がやってきてしまった。私は、王子さまの最後の雄姿に号泣し、試合後、選手たちが着替えて出てくるのを出待ちした。そして愛しの王子さまが出てくると、私はすかさず駆け寄り、
「お疲れ様でした」
と、花束を差し出した。
　一瞬驚いた表情を見せた王子さまだが、私に優しく微笑みかけ、花束を受け取ってくれた。その後ろ姿をうっとりと見送っている私に、誰かが声をかけてきた。
「俺のは？」
　振り返ると、同じクラスで野球部員の健太だった。
「あるわけないでしょ！」
「そっか、俺のは二年後だな」
「ばっかじゃないの！」
「いいこと教えてやろうか？　竜崎先輩、マネージャーとラブラブなんだぜ」
（ばか！　そんなこと、知りたくなかった……）
　私は、顔を真っ赤にして健太を追いかけ回した。
　
　
　
　二年後――
　私はまた、あの時と同じ場所にいた。なぜだろう、何となく来てしまった。そして、健太が出てきた。
「よ、花束待ってたぜ」
「残念でした～　ご覧の通りありませ～ん」
　私は、空の両手を振って見せた。そうだ、私はこれがしたくてここに来たのだ。
「じゃ、なんでここにいるんだよ？」
　そうそう、こいつのそのがっかりする顔が見たかったからだ。
「ま、いいけど、俺にはマネージャーがいるから」
「え？」
「焦った？」
「んなわけないじゃん！」
「うっそぴょ～ん」
「あ！　もしかして、二年前も！」
「ピンポーン、竜崎先輩のこともうっそだよ～」
　私の怒りが頂点に達したのは言うまでもない。
　そして、私たちの鬼ごっこはいつまでも続くのだった。