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選択

舞踏会が始まった。

女官の言う通り、マルは帰って来ない。

憂鬱な気分のまま玉座の隣に座っていると、舞踏会に参加している娘たちが順番に挨拶をしてくる。

けれど、全く心が向かない。

(あ、ウル○ラ怪獣ダダみたい。)

すごい厚化粧の娘に、僕は思わずふきだしそうになる。

「城下で果樹園を営んでおります、トレメイン家のアナスタシアでございます。」

「わたくしはドリゼラでございます。」

ダダそっくりのこの二人が、あの果樹園の娘の義理の姉たちか。

僕は、わざと訊いてみた。

「妹君は、今日はご一緒ではないのですか？」

その瞬間、二人の顔色がサッとかわる。

「い…嫌ですわっ、妹など…！トレメイン家の娘は、わたくしたち二人だけですわ。」

「し…下働きの『シンデレラ』と申す娘なら、ひとりおりますが…妹などではありません！」

言い繕う二人をジッと見つめて、僕は冷ややかに笑った。

「…！」

二人は僕の冷たい視線にたじろぐと、逃げるように会場の隅へ移動した。

(ふん。)

「知っている娘達か？」

隣の玉座から父上が声をかけてくる。

「いえ。」

僕は父上に柔らかく微笑むと、その後も続く挨拶を、上の空で聞いていた。

「…マルは？」

傍に控える年配の女官に、僕はそっと耳打ちする。

「帰ってきませんよ。」

冷ややかな目付きで、女官は答える。

僕は手元にあったワインを、一気に煽る。

そんな僕の前に、青いドレスの娘が立った。

「トレメイン家のサンドリヨンでございます。」

聞き覚えのある声に顔を上げると、金髪に碧眼の、美しい娘がそこにいた。

身にまとっているのは…僕があげたマントと同じ生地の青いドレスに、マルに預けた羽織もの。

「きみは…！」

僕の声と同時に、遠くから『シンデレラ！』『なぜここに！？』というダダたちの声がする。

その言葉を打ち消すように、彼女はもう一度言葉を重ねる。

「サンドリヨン、と申します。」

いいながら、優雅に一礼する。

「このたびは、格別なご配慮をくださり、ありがとうございます。」

僕はイスから立ち上がり、彼女へ歩み寄った。

「サンドリヨン。僕のドレスは着なかったの？」

初めて彼女の名前を呼べる嬉しさに、今まで憂鬱だった心が少し浮き立つ。

「はい。ご使者の方のお話では、亡くなられたお母様のドレスをリメイクされたとか…そのような貴重なドレスに袖を通すことなどできません。それに」

そこで一呼吸置いて、彼女は近づいた僕を見上げた。

「…それに、あなた様に頂いた青いマントを身に纏いたかったので…。」

彼女は熱っぽい潤んだ瞳で僕を見上げたが、僕の心はあまり動かなかった。

(ご使者の方…。)

僕は彼女にニコッと笑いかけると、それとなく訊ねてみた。

「その…使者は、一緒ではないの？」

あたりを見回すけれど、やはりマルの姿はない。

「ここまで送ってくださったのですが、いつの間にかいらっしゃらなくなっていました。」

(マル！)

僕は彼女に背を向け、城内に戻ろうとした。

「どこへ行く。」

低い威厳のある声に、ビクッと体が震えた。

「父上…。」

僕が玉座をふり返ると、父上が鋭い目付きで僕を見つめていた。

「役目を放棄するのか？」

その言葉に、僕は目を伏せる。

すると、耳元で女官が囁いた。

「私が探してまいります。王子はご自分の役目を果たされてください。」

僕は小さく頷くと、女官にだけ聞こえる声で答えた。

「うん。…よろしく。」

そして僕はギュッと目をつぶると、大きく一度深呼吸し、気合いを入れる。

「いってまいります。」

父上にそう言うと、僕はサンドリヨンへ歩み寄る。

そしてその手を取ると、会場の中央まで移動した。

それと同時に、ワルツが流れ始めた。

僕はサンドリヨンの腰に腕を回し、音楽に乗る。

「僕が王子だ、って知ってたの？」

躍りながら訊ねると、サンドリヨンは大きな碧い瞳で僕を見上げた。

「気づいたのは、爺や様の話をされた時。もしかして、と思って頂いたマントを確認して、王家の紋章の刺繍を発見した時に確信しました。」

僕は彼女を見下ろすと、ニコッと笑顔を作った。

「それで、僕のことをどう思った？」

そのとたん、サンドリヨンは顔を真っ赤にした。

「王子とわかる前と、王子とわかってから気持ちの変化はあった？」

いじわるな質問だということは、わかっている。

でも、僕は『王子』としてでなく『ひとりの男』として愛して欲しかったから。

「昨日も言ったと思うけれど…。」

サンドリヨンの口調が、果樹園で会っている時に戻る。

「あなたが甘えられる存在に、私はなりたい。」

(甘えられる存在。)

その言葉と同時に思い浮かんだのは、マルの顔だった。

(僕が心から甘えられるのは…甘えたいのは、マルだ…。)

そう確信すると同時に、音楽がちょうど終わった。

僕はサンドリヨンに一礼すると、その手の甲に口づけた。

「また、会いに行くよ。」

そして踵を返すと、そのまま会場を飛び出した。

遠くで父上の声がしたけれど、僕はそれも振り切って、城内を走る。

そして廊下で、マルを探す女官を見つけた。

「マルは！？」

僕の剣幕に女官は若干ひるみながら、首を左右にふった。

「城内には、いないようですね。」

僕は肩で息を吐きながら、マルの行きそうなところを考える。

(そういえば、こんなに毎日一緒にいたのに、僕はマルの行きそうな場所すら知らない…マルは僕を知り尽くしているのに…。)

「城内にいないなら、外を探してくる！。」

駆け出そうとした僕に、女官が慌てて声をかけてきた。

「舞踏会はどうするんですか！？」

僕は肩越しに女官をふりかえると、微笑んでみせた。

「『役目を果たしに行ってまいります。必ず役目を果たして戻ってまいります』と伝えておいて。」