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言いながら鼻と鼻がくっつくほど顔を近づけて涼と視線を交わす。

すると、涼の目付きが明らかにおかしくなる。

「あ…。」

漏れた声は、体の芯がぞくりとするほど色っぽい。

「この契約書のサインは、おまえの直筆？正直に答えたら、してほしいことをひとつしてあげる。」

空の低い艶やかな声に、涼はうっとりと頷く。

「私がサインしました…。」

私たち３人は、同時に顔を見合わせた。

「…ご褒美は何がいい？」

尋ねる空の声は、耳を舐めあげるように艶やかで背筋にぞくりと痺れが走る。

「…もっと気持ちよくして…。」

答える涼の声は、吐息混じりに掠れている。

将軍を見ると、口元を手で覆い、涼から目をそらしていた。

涼の要望に応える前に、空はこちらをふり返る。

「って感じ。」

言いながら私たちに背を向け涼を隠す。

すると涼は空の首に腕を回し、抱きつく。

そんな涼を抱き締め、空は腰から背中を指で撫で上げた。

涼の喘ぐ声が小さく聞こえ、太陽も目をそらす。

「これは体に傷が残らないけれど、精神は少しずつ破壊されて、繰り返せば廃人になる。」

空は涼を抱き締めたまま、私たちをふり返り、斜めに見る。

「通常の拷問で肉体に大きなダメージを残すか、色術の拷問で精神に大きなダメージをに残すか、どちらがいい？女王様。」

私は息をのみ、涼をじっと見つめた。

「涼。」

私が呼び掛けても、もう反応がない。

うっとりと空を見つめている。

「もう俺の声しか耳に入らないよ。」

空は冷ややかな無表情で言う。

「次に色術を使ったら、もう術は一生解けない。」

(え！？)

「…ていうかさ。」

空は自分に抱きつく涼を無理矢理引き離すと、私に向き直る。

「自白させた後、どうすんの？」

私に一歩近づくと、目をそらしたままの太陽の頭を掴み、私の横に無理矢理立たせる。

「現実を見ろ。」

太陽がハッとした表情で、空を見る。

「おまえの母親だし、女王様にとっては母親代わりでしょ？」

空は私たち二人を、その涼しげな切れ長の黒水晶の瞳で静かに見つめる。

「もうこの女が王族３人殺したのは明白だろ。極刑は免れない。」

太陽は、空の後ろでぼんやりとしている自分の母親を見た。

もうすでに目の焦点が合っていない。

「王族殺しは普通、公開処刑でしょ？そうなると、太陽王子も立場が悪くなる。」

空は私を見下ろすと、鋭い目付きで静かに問う。

「そして、処刑の号令を女王様が出さないといけない。…できんの？」

私の横で、太陽と将軍が私を見つめるのが目の端にうつる。

『できる。』

即答しないといけないのは、わかっている。

でも、喉の奥がつまって、声がでない。

何度も言おうとするけれど、どうしても唇が開かない。

私は唇を震わせながら、空をジッと見上げた。

涙が一筋、頬を滑り落ちる。

すると、空がため息をつき、困ったような表情で私に手を伸ばした。

「ほんとに…こんだけの苦しみをおまえらに与えることになるって、想像しなかったのかね、この女は。」

言いながら、私の目元を親指でぐいっとなぞった。

「…涼は…。」

ようやく出た声は、これ以上ないくらい掠れていて、情けない声だった。

「私の母親でもあるし、太陽の母親でもある。でも」

両手の拳を強く握りしめる。

「でも、私の家族を皆殺しにし、国政を不安定にさせ、この100万の民を危険にさらした反逆者でもある。」

私は懐に手をいれると、短刀を取り出した。

「本来なら３日間晒して公開処刑すべき反逆者だけれど、太陽のことを考えるとそれはしたくない。」

言い終わると同時に、短刀の鞘を払った。

「自白後は、私がこの場で処刑します。」

太陽と将軍が息をのむ。

空も珍しく、驚いた表情をした。

「そして、国民に対しては『私の暗殺を企てた女官をその場で処刑した。』と発表します。」

空を見上げて、声を振り絞った。

「手を下すのは、私の仕事よ。」

空はしばらく私を見つめた後、その大きな手をポンッと私の頭に乗せる。

そしてその手を滑らせ、頬を撫でた。

「りょーかい。」

そう言った空は、今まで見たことのない、穏やかで優しい笑顔だった。

「じゃ、拷問はどっちでもいいよね？」

空が将軍を見ると、将軍は涼を見た。

「勝手な願いなのはわかっている。だが、最後に一度術を解いてくれないか？家族で、言葉を交わしたい…。そして自ら話すように、説得したい。」

言いながら、私を見る。

「女王様…許して頂けますか？」

私は短刀を鞘に納め、小さく頷いた。

「涼を害さない約束ができるなら。」

すると将軍が腰の剣をすぐに外し、空へ渡した。

太陽もそれに倣う。

私は銀河と視線を交わすと、空を見た。

「術を解いて、空。そして私たちは席を外しましょう。」

銀河は頷くと、ポケットからハンカチを取り出し、私の頬と目元を優しく拭ってくれた。

空は涼の口に、いつものミントの粒を押し込む。

「噛め。」

涼は焦点の合わないぼんやりとした目つきで空を見ると、言われた通り粒を噛んだ。

そのとたん顔をしかめ、いつもの涼の表情に戻った。

「涼！」

「母さん！！」

将軍と太陽が涼へ駆け寄るのと同時に、空は私と銀河の肩を抱いて地下牢の入り口まで移動した。

「見直したよ、女王様。」

空がその瞳を三日月に細め、私の後頭部を撫でながら笑顔で囁く。

「でも、無理はしなくていい。」

意味深な言葉に、私と銀河は空を見た。

空はふっと自嘲気味に笑うと、将軍と太陽がいる方をチラリと見た。

「汚れ役は俺の仕事だ。」

その横顔は彫像のように美しく、どんな表情でもどの角度でも完璧な容姿を、私はうっとりと見つめた。

初めて気がついたけれど、空の耳には黒水晶の小さなピアスがあった。

それが余計、色気を引き立たせる。

「ひとつ立ち入ったことを訊くが。」

ハスキーな声が小さく響く。

銀河の言葉に、空がこちらへ向き直る。

そしておもむろに、顔を黒い布で覆う。

(そうか、顔を覆うから今までピアスに気づかなかったんだ。)

「空。おまえは高級男娼として諜報活動をするという噂は本当か？」

(…高級…男娼…？)

空はなんの感情も読めない無表情で、ためらいなく頷く。

「それが何か？」

銀河は、空をじっと見つめる。

その三白眼の碧眼は、見下すでも蔑むでもなく、淡々としていた。

「俺は、選んでこの体質に生まれついたのではない。だか、何でも利用するのが忍だ。物心ついたときから、その役目を俺は担っていた。」

事も無げに言ってのけるけれども、その瞳が僅かに揺れたのを私は見逃さなかった。

「その体質は、母親譲りか？」

一瞬だけれど、空の黒水晶の瞳が大きく揺れた。

「銀河。」

私が咎めるように低く言うと、空は私の頭をぽんと優しく押さえ、氷のように冷ややかな鋭い目付きで銀河を見た。

「何を言いたい？」

その声色は殺気を帯びていて、隣にいる私の膝が笑うほどだった。

銀河も顔色を蒼白にして震え上がっているけれど、ぐっと拳を強く握って口を開いた。