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２６．命のバトン

中国海警船の甲板には、自動小銃を構えた船員が一列に並び始まった。威嚇しようとしているのが上空からも手に取るように分かる。しかし、河田のマグロ延縄漁船の甲板では、銃を向けられても怯むことなく船員が大小様々な棒を振り上げて船べりを叩き、何かを叫び続けている。
「危険だ。あそこに巡視船が割って入れればな。」
浜田は悔しそうに嘆いた。
海上自衛隊の哨戒機Ｐ－３Ｃからの情報で、魚釣島の西から接近する船団は、大きな五星紅旗（中国の国旗）を大漁旗のように掲げた中国漁船であることを察知していたため、魚釣島に上陸の恐れがあるとして
この海域の巡視船３隻全てをこの漁船団の阻止に向けていた。
「何でこんな日に限って、手薄にしてたんですかね。ウチは。だって今日は終戦記念日ですよ。戦勝国気分の中国漁船が押し寄せてくるのは馬鹿でも分かる。」
昇護は珍しく憤然とした言葉を先輩の浜田に吐いた。
「ま、そういうことだ。ウチは甘いんだよ。認識がな。現場を分かってない。俺達だけで何とかするしかないな。よぅし、いっちょカマしてやるかっ！」
浜田が語気を強めて昇護に同意を示した。
「了解、じゃっ、行きますよ。」
昇護は左手で握ったスロットルを捻り出力を上げると同時に浮き上がりそうになる機体を右手で握ったサイクリックレバーを前方に倒して、機体を前に傾けることで浮力を抑えて速力に変える。愛嬌のあるベル２１２型「うみばと」がその姿に似合わず唸りを上げて突進する。
浜田は、心地よい加速感を全身に感じると
「いいぞっ、昇護っ。前に出ろっ！」
と言って握りこぶしを作った右手を前方へ勢いよく突き出した。
「了解！あいつらを。グっ。。。」
勢い付いた返事を昇護が言い終る前に、ハンマーで鉄板を叩くような硬い音が立て続けに起こった。
昇護は、左の太股が下からの衝撃で勝手に上に弾かれるのを感じた。そしてとにかく熱い。焼いた棒で叩かれたような感じだ。そして脇腹がボディーブローを喰らったような衝撃を感じて息苦しくなった。しかも腹の中が捩れるような変な感じがする。昇護は何が起こったのか全く理解できないまま、体に受けた衝撃で声にしようとしていた肺の空気が一気に噴き出してしまい、発しようとした言葉を最後まで言えなかった。一体俺はどうしたんだ？
機体が水平に左回転し始めたことで昇護は少しずつ正気を取り戻した。何故か白く霞んでいる視界に左足がペダルを軽く踏んでいるのが見えた。ペダルから足を離さなくちゃ。咄嗟に足を離そうとした。しかし、全く足が動かない。自分の足という感覚がまるで無い。まずいっ、左足が動かない。痺れたように感覚が無い。昇護は自分の両手で左の太股を持ち上げようとした。正常な感覚であろう手の平の神経が、指先の神経が、何故か濡れていることを伝えてくる。力を入れると腹が捩れるような感覚が更に強くなり息苦しくなる。でもそんな事には構ってられない。こんな低空でスピンを続けたら墜落してしまう。
「・・・護、おぃっ・・・・足どかせ・・・直せ・・・アイ・・ブ・・ントロール」
浜田の声が途切れ途切れに耳に入る。
－浜田さん、何で怒鳴ってるんですか？怒鳴ってる割にはよく聞こえないんですけど。－
と言っているつもりだが、上手く声が出ていないのが自分でも分かる。操縦は浜田が代わってくれたらしい。
なんとか左足をペダルから退けると両手を顔に近づけた。手が真っ赤に染まっている。左の太股を見ると、飛行服の一部が裂けており、そこから黒い染みが見る間に広がっていく。さらに裂け目からは血が流れ出している。昇護は左手で裂け目を押さえた。そして慎重に右手を腹に這わせる。やはりぐっしょりと濡れている。さらに恐る恐る右手を這わせる。そして指先が想像したくなかった現実を捉える。下腹部の右側に飛行服の裂け目があった。
－俺は撃たれたんだ。。。しかも腹にも喰らってる－
視野がどんどん狭くなる。吐き気がこみ上げてきて眩暈もする。昇護は右手を窓について辛うじてバランスをとった。赤い絵の具を含ませた雑巾で拭いたように窓が血に塗られていく。
－何でこうなる。。。俺は撃たれたらしい。。。－
昇護は、ぼんやりとしていく頭で、自分がどうなってしまったのかを確かめるように直前の記憶を辿ることで意識を保とうとするが、気が遠退いていくのを他人事のように見ているもう一人の自分の存在が大きくなってくる。
－俺は死ぬのか。。。人はこんな風に死んでいくもんなんだな。。。－
自分を呼ぶクルーの声が小さくなっていく反面、自分の息遣いが大きくなってくる。
美由紀にプロポーズした時の夕日に輝く霞ヶ浦の水面（みなも）が浮かぶ、笑顔だった美由紀が突然涙を流し始める
ー泣くなよ美由紀。。。俺はもう駄目かもしれない。。。返事を貰えなくて良かったのかもしれない。。。忘れてくれ。。。こんな事になるならプロポーズなんてしなきゃよかったんだ。。。いいヤツを見つけて幸せになってくれ。。。いや、泣いているのは俺の方か？。。。ー

「おいっ！昇護っ！しっかりしろ。目を開けるんだっ！昇護っ！畜生っ！意識が無いぞっ。土屋っ昇護を後ろへ連れて行けるか？」
浜田は怒鳴り声を上げると。深呼吸をしてマイクのスイッチを入れる。怒りのあまり深呼吸をしても足の震えは止まらなかった。
「Mayday!Mayday!Mayday! This is Juliet Alpha 9966.Juliet Alpha 9966. Juliet Alpha 9966. a Helicopter of Japan Coast Guard orver Uoturi-jima（メーデー！メーデー！メーデー！こちらは、日本国海上保安庁所属ヘリコプターJA9966魚釣島上空）。え～っ。緊急のため日本語で申し上げます。当機は、魚釣島沖合を飛行中、銃撃を受けました。副操縦士が負傷。現在意識不明。」
浜田は、冷静に無線に吹き込み始めたが、声が徐々に上ずってくるのが自分にも分かった。
Mayday（メーデー）は、船舶や航空機で使われている世界共通の救難信号であり、フランス語のm'aidez (Help me)が語源であると言われている。
「ＭＨ「うみばと」こちらＰＬ「はてるま」船長の兼子だ。救難信号を受信した。状況は了解した。巡視船隊は、中国漁船に領海侵犯されてそちらへ向かうことができない。申し訳ない。しかし、様々な手段を講じ、全力で支援することを検討している。安心されたい。まず、３点について報告してくれ。
１つ目。副操縦士の出血量はどうか？
２つ目。中国海警に撃たれたのか？
３つ目。中国海警と漁船団の状況はどうか？
以上。」
浜田は、兼子の言葉に心強さを感じた。単に激励するのではなく、クルーの誰もが感じている巡視船隊の逼迫した状況を自ら認めつつも、他の方法を考えているという具体的な方針を示してくれたことが大きい。その言葉が、「逼迫はしているが、君達を別な方法で助ける」と明言してくれているからだった。