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第三章：ハンターの前触れ（３）－１等空尉の不満

　急に欠勤した人間の仕事を第１部長にやらせる、と言い出した直轄班長の比留川２等海佐に、１等空尉の片桐は、大笑いしながらも「それはいくらなんでも」と異を唱えた。
「議事録作るくらいなら、僕やりますよ。たまには活躍して点数稼ぎたいですから」
　若い尉官の冗談交じりの提案を、しかし、比留川は渋い表情のまま断った。
「今日のやつはちょっとな……。ああ、それに、相手は海外の『お客さん』だから、ブリーフィングから質疑応答まで全部英語。お前、やれるか？」
「あっ、駄目です」
　海外の「お客」と聞いて、片桐はあっさり引き下がった。出世の登竜門となる教育課程である指揮幕僚課程に入るには、それなりの語学力があることも前提条件となっていたが、彼は語学面でもかなり苦労していた。頼りなげな面長の顔を見て、比留川はまたもやため息をつくと、机の引き出しから官用携帯を取り出した。そして、「調整に行ってくる」と言って第１部の部屋を出て行った。
　出入り口のドアが閉まり、自動ロックがかかる音が聞こえた途端、片桐は口を尖らして文句を言い始めた。
「比留川２佐、いつもそうだけど、ホント嫌味。僕の語学検定のスコア知ってて、ああいうこと言うんだから。でも、英語の会議なら、やっぱ日垣１佐に押し付けるのが一番ですよ。僕と違って英語ペラペラだし」
「そうなんですか？」
　彼のはす向かいに座る美紗は、相槌代わりに尋ねた。直轄チームに来た当初は、仕事を覚えるのに精一杯で、一日中ほとんど誰とも話すことなく過ごしていたが、最近になってようやく、おしゃべりな片桐の話し相手をするくらいには、チームに馴染み始めていた。片桐のほうも、童顔の新米を見るとリラックスするのか、美紗とは好んで雑談した。
「日垣１佐は、確か米留（米軍教育機関への留学）してるし、海外派遣で現地ＬＯ（連絡官）やったこともあるんだって。１部長の前の前は、欧州のどこかの国の防駐官（防衛駐在官）だったし、英語はうまくて当たり前。何でもできちゃうんだよね、あの人。防大（防衛大学校）も、ＣＳ（空自の指揮幕僚課程）も、主席卒業だって噂」
「頭良し、見栄え良し、人格良し。三拍子そろって、ホント完璧な上司よねえ」
　光沢感のある高そうな背広を着た三十すぎの男が、銀縁のスクエアフレームの眼鏡を手で触りながら、妙な言葉遣いで二人の会話に入ってきた。