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ガール・ミーツ・ガール（？）

　　　
「ん――最後ちょっと、はしゃいじゃった」

　紺のブレザーに光る若葉のブローチ。純白のブラウスと胸元の赤いリボン。ブレザーと同色の膝丈スカート、白い靴下に黒い革靴。小さいがまっすぐ伸びた背。
　翼を思わせる、少し跳ね上がった髪。
　月待日向だった。

　日向は、サドルから降り、弾む息を整える。

「女子高生…」

　通学路を覚える為にすでに二度ほど学校に来ている日向は、もう校舎には驚かないものの、満開の桜と、入学式の晴れの日という雰囲気に酔っていた。
　握りしめた左手を胸に当てて、大きく息を吸う。
　ここからだ。ここからすべてがはじまるのだ！

（Ｓ・Ｅ・Ｉ・Ｓ・Ｈ・Ｕ・Ｎ…！）

「ぷはぁ」
　にやけながら、口を大きく開けてため息を吐く姿はもろに怪しいヒトだったが、本人は頭の中で薔薇色の未来だけをメリー☆ゴーランドさせている。

　”見てあれが月待日向ちゃんよ。”
　”えっ、あの名門皆美学園の？　すごいじゃない。”

　もうやだー！　やったー！　すごいやあたし！

「あの！」
「キター！」
　胸の前で両拳を握りしめた日向は、脊椎反射で声のした方に振り向き、

「…はい？」

　黒髪に白花一輪を挿した、絶世の美少女を見た。

　背は自分よりも少し高い。
　明治か大正かという、白の上着と紺の袴姿。
　すらりとした体型は欧米のティーンモデルを思わせたが、濡れ羽色の流れる髪、やや冷たさのある白磁を思わせる肌、程よく高い鼻と柔らかみのある細い顎は、大和撫子の見本といってよかった。
　影を落とすような睫の奥には、蒼い輝きを持つ瞳が憂いを帯びて伏せがちになっており、悩ましいこと限りない。

（美人…この子、新入生？）

　日向が見惚れているのにも構わず、袴少女は詰め寄った。

「街にお住まいの方ですか！？　あのバスが何処へ行くかご存知ですか！？」

　日向は気圧されながらも、答えた。
「あ、うん、いちおう地元だけど…」
「あのバスは何処へ行くんですか」
　艶のある、アルトの声。

「――み、皆美学園経由で東に向かってたから、中央病院、で駅前にもどる…かな？」

「駅前…わかりました…あの！」
　憂いを帯びていた瞳は、突然決意を表明した。
「は、はい！」

「この自転車お借りしたいんです！　必ず返しますから」　
　白魚のごとく美しく長い指が、〈テオドール二世〉を指さす。

「え――と、」

　展開に頭がついて行かない日向を躊躇していると見たのか。
　次の瞬間、袴少女の両手は地面についていた。

「お願いです、人の命がかかってるんです！」
「な」

　生まれて初めて見る、ＤＯＧＥＺＡ。
　話には聞いていたけれどこれがＤＯＧＥＺＡ。まさか自分がこんな美少女にナマ土下座される日が来るとは――。

　かように日向は混乱したが、それも一瞬だった。
　人の命という言葉の重さがずしりと胸を捉えた。
　日向は屈むと、相手の手を取る。

「だったらこんなとこで頭下げてる場合じゃないでしょ！　いいよ早く乗って！」

　自分が乗って来たばかりの、テオドール二世を差し出す。

「ありがとう！」

　袴少女は云うと、自転車にまたがる。
　颯爽とペダルをこぎ出し、そしてけたたましい音を立てて――転んだ。

「え」

　日向は絶句した。

「ごめんなさい！」
　袴少女は叫びながらも、自転車を立て直し、再び跨る。
　そして漕ぎ出して二メートルほど進んだ後、再び、ずっこけた。

　ランドナーのスポークが、カラカラとむなしい音を響かせる。
　道の脇には、髪からこぼれた白い花が落ちていた。

「――」

　日向は、やや危機感を感じていた。

　このまま、この不思議撫子(なでしこ)に付き合っていていいのか？
　もしかして、お近づきにならない方がよかったんじゃないか？
　つーか愛馬テオドール二世よ、怪我はないか？

　だが結局は、はじめに胸に届いた言葉を信じた。
「ちょっとあなた、自転車乗れないの？」
「…はい。乗ったことが無いのです」

　日向は校舎の白い塔を振り返ったが、直ぐに決めた。

「乗って」

　袴少女に手を貸して自転車を立て直した後、自らサドルに跨って言った。

「え…」
　呆然としたのは、袴少女の方だった。

「後ろの車輪の軸にこのスティックつけて。その上に跨って」
　素早く違法アイテムを鞄から取り出し、相手に手渡す。
「は、はい！」
　袴少女はひそめていた眉をぱっと開くと、素早く動いた。

　この時だった。
　一つの輪が、止まれない坂を駆け下る様に回り始めた。

　くるくる、くるくると。