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エピローグ１

　


「きっと東条さん驚くわよね」
　美奈は可笑しくてたまらない様子だ
「先輩の事だから、『おう。やっぱこれだよな』とか平静を装うだろ」
　颯太もいたずらっぽく笑っていた。

　颯太と美奈は海人に内緒であるものを用意していた。風の影響か、今日は珍しく雲の間から夕日が顔を覗かせている。
　ここは道後温泉に向かう時によく人々が待ち合わせする広場だ。中央の噴水は、夏には涼し気に水を吹き上げるのだろう。潮の香りが、目の前の砂浜から漂って来ている。
　昨夜颯太から俺に電話があり、この場所で待つように言われた。
　俺は待ち合わせの時間きっかりに広場に着いた。もう少ししたら愛里も到着するはずだ。
「せんぱーい！　お待たせしました！　これは僕と美奈からのプレゼントです」
　満面の笑みを浮かべた颯太が噴水の裏側から叫んだ。
　俺は……目を見張った。
　颯太と美奈に手綱を取られて登場したのは、なんと！　白い馬ではないか。
「お、おう。タクシーで行こうと思ったけど、こっちの方が断然ロマンティックだよな」
　動揺を悟られないように切り返す。
　この戦争が始まる前までは、愛里と毎週乗馬クラブに行っていた。女性の気性を当てるのはヘタだが、馬なら一目見ればどんな気性の馬か分かる。この白馬はかなりの優等生だ。
「ところで、どうしたんだこの馬。かなりいい馬だぞ」
　さっそく鞍に跨ると、ドヤ顔をした颯太たちに聞いてみた。
「冷凍装置で眠ってたんですよ。眠っているより牧場に移した方がこの馬も喜ぶと思って。もちろん今回は太田さんの許可もとってあります」
　まだ得意げな顔で鼻の穴を膨らませている。
　辺りには人も少なく、今はこの広場に俺たち三人だけだ。海から吹く夕方の潮風が頬に心地いい。
「よっ！　お待たせ」
　いつの間にか、髪の毛をポニーテールにした愛里が、白いワンピースの裾を風になびかせて立っていた。左手の薬指には俺とおそろいの金の指輪が光っている。
　ふと気づくと、気を利かせたのか、いつの間にか颯太たちはそっと姿を消していた。

　俺と白馬にトコトコと近づくと、彼女はふふっと一瞬笑ったように見えた。
　ん？　これは……どこかで経験したようなシチュエーションだ。デジャブか？　だが一体どこで？
　そっと馬の首に手を当て、愛里は馬上の俺をじーっと見上げた。
「こんにちは！　友達とはぐれちゃったんだ。悪いけど次の街まで乗せてってくれない？」
　イタズラっぽい顔をして、まっすぐに俺の眼をみつめる。
　そうか。そうだったな。
「いいですよ。俺はカイト。君は？」
「僕はヨッシー！　よろしくね」
　彼女の白い手を握り、ふわりと一呼吸で鞍の後ろに乗せてやる。
「じゃーん！　今回は早めに種明かししちゃうけど、ほんとは愛里って名前で女性なの。ふふ。もうすぐあなたのお嫁さんになるんだよ。ゲームの時と違って、ここに一人増えちゃってるけどね」
　はにかみながらお腹に手を当てた。その顔には既に母性が宿り、眩しい程に輝いている。
「あのね海人。こないだ話してくれた、ひなたさんたちとのこと。正直に言ったから許してあげる。その代り、もし彼女たちが育てられなくなったら、私がぜーんぶ引き取って育てちゃうから」
「ごめんな――愛里」
　強制されていたとはいえ、過ちは過ちだ。あれから俺は全てを正直に話し、心から詫びた。ひなたの話をした時に愛里は号泣したが、それは太一に対しての怒りだと彼女は説明した。
　だが……本当の所はどうだったのか。女心というのは俺にはまだまだ難しく、理解できない。
「よし、行こっ！　女将さんが首を長くして待ってるよ」
　ぽんっと肩を優しく叩かれ手綱をとると、俺は目的地に馬首を向けゆっくりと馬を歩かせる。
　ゆっくり、そう……ゆっくりだ。
　激動のこの数か月を思い出しているのか、どちらも一言もしゃべらない。
　白馬にまたがった二人の横顔が夕日に照らされ、砂浜に砂漠のようなシルエットを投げかけている。このペースなら十五分もすれば着くだろう。
　かっぽ　かっぽ　かっぽ
　リズミカルに白馬の足音が響く。しばらくして愛里が思い出したようにそっとつぶやいた。　
「あの時ね、はぐれちゃった友達って……颯太だったのよ。そのおかげであなたとこうして巡り会えたの」
　愛おしそうにぐりぐりと背中に顔をうずめてきた。

「また乗せてくれて、ありがとう」