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第一球　最初に覚える変化球はフォークボールであれ　―2―　

　　　●○●

「…い、大丈…か！」

「しっかり……！　だ、誰…、保健の先生を……でこい！」

「いや、保健室に連れて………方が良い………ないのか？」

　真っ暗な空間に、騒騒しい声が聞こえてきた。

「う……うん……」

　慌ただしく騒がしい声に呼び覚まされ、ヒロは目蓋を開いた。その途端、眩しい光が目に差し込んできて、思わず目蓋を閉じてしまった。すると思い出したかのように後頭部からズキズキとした痛みを感じた。

「痛た……」

　我慢しつつ、ゆっくりと再び目蓋を開くと、周りを多数の人たちが取り囲んでおり、ヒロの身を案じてくれていた。

「おっ！　気付いたか。おい、どうだ。身体の方は大丈夫か？」

　後頭部の痛みと共に、頭の中がグワンクワンと揺れては少し朦朧している。野球の硬球が当たったのだ、脳震盪の一つぐらい発症しているかも知れない。しかし、我慢できる範囲だった。上半身を起こし、

「ええ、なんとか……あれ？」

　後頭部を擦りながら周囲を見渡したヒロは、首を傾げた。

　自分の周りに居る人物たちは見覚えの無い人たちばかりで、記憶の中にある顔見知りの仲の良いチームメイトや部活の先輩の姿などは、どこにも居なかったのだ。

　一時的な記憶喪失なのか。まだ頭がハッキリしておらず、ボンヤリしている。その所為なのか、周りに居る人たちが誰なのか、誰一人も解らないでいた。

　そうこうしていると、取り囲んでいた一人の男性が呼びかけてきた。

「君、大丈夫か？」

　その男性は体格の良い体をしていて、目が細く柔らかい物腰で優しい雰囲気を醸し出しており、なんとなくだが動物のサイに似ている感じがした。

「あ、はい……。大丈夫です……」

「そうか。いや、いきなり倒れたから、どうしたかと思ったよ」

「倒れた……。自分は倒れていたんですか？」

「ああ、そうだよ」

　倒れていた理由……その記憶は在った。
　部活の練習……ランニングの最中に、飛んできた硬球が運悪く後頭部に当たったのだ。それで運悪く死んでしまったのだが、野球の神様に……。

　ヒロは反射的に再度辺りを見渡して、ある人物……野球の神様を探したが見当たらなかった。そんなヒロの突然の行動に、最初に声をかけてくれたサイに似た男性が「どうした？」と不思議がる。

「起き上がれるか？」

「あ、はい……」

　立ち上がろうとすると足下がふらついてしまい、再び地面に尻もちをついてしまった。

「まだ、無理をしない方が良いな……」

　ヒロたちの様子を伺っていた野次馬の一人が話しかける。

「おい、一応保健室に連れていった方が良いんじゃないのか？」

「確かにその方が良いな。よし！」

　そう相槌を打ち、サイに似た男性はヒロの方に背を向ける。

「ほら、保健室まで担いでやるから、乗っかりな」

「え、あ、その……」

「いいから。速く」

「あ、はい……」

　ヒロは言われるがままにサイに似た男性の背に乗っかかると、軽々と背負われてしまう。

「それじゃ、行ってくるわ」

「あとでマネージャーにも行かせるから、お前はすぐに練習に戻ってこいよ」

「はは、わかってるよ」

　男性はヒロの重さを気にすることは無く、軽やかに走りだした。

　こうして誰かに背負われるのは何時以来だと感慨にふける間もなく、ヒロは流れる景色を見て、違和感を生じた。どうも見覚え無かったのである。

　高校に通い続けてもう四ヶ月以上は経っており、流石に学校の見た目や構造は把握している。にも関わらず、ヒロたちが向かっている先にある校舎は、初めて観る建物のようだった。

「こ、ここは……うっ！」

　混乱により頭に響く頭痛が増していき、本当に記憶を喪失したのでは無いかと不安になる。そんなヒロの気持ちを露知らず、サイに似た男は逸早く保健室に辿り着くべく凄まじい速度で走っており、安定性を犠牲にしているので揺れが激しい中、落ち着いて考えられる状況ではなかった。

　　　●○●

　保健室に担ぎ込まれたヒロは、おとなしくベッドに寝かされていた。保健室の担当医がいなかった為に、ここまで運んでくれた男性は先生を探しに、すぐさま退出していったのである。

　ヒロはポツーンと一人となっていたが、やっと落ち着いた環境となったので、自分と現状について考えていた……というより振り返った。まずは自分が記憶喪失になっていないかを確認する。

　自分の名前は、本杉陽朗（ヒロ）。先月十六歳になったばかりの高校一年生。好きな食べ物は、カルボナーラ。

「うん、自分の名前は本杉陽朗だ。それは間違いない。で、通っている高校は蒼海高校……なんだけど。高校の保健室って、こんな感じだったかな……」

　普通に学校に通っていても、滅多に保健室には行くものではない。過去に一度、足を挫いた時に来ただけだった。だから保健室の構造をよく覚えていなかったが、大体保健室はどこも似たようなものなので、大きな違いを見つけることは出来なかった。

　中学校の保健室もこんな感じだったと、ヒロは過去の記憶を思い返していた。

「いや……。保健室よりも、やっぱりこの高校だよな……」

　背負われて移動している間、校舎内もある程度確認していたが、明らかに自分の高校……蒼海高校とは様子が違っていた。まるで別の高校に来ているようだった。

　そして次に気になったことを考察する。自分が倒れていた時に取り囲んでいた人の中に、バスケ部の面々がいなかったことだ。

　その流れで、なぜ倒れていたことを思い返す。土曜にも関わらず、部活……バスケ部の練習があって高校に来ていた。

「確かあの時……グランドで走っていた時に、突然後頭部に痛みが奔って、気を失って……」

　幽体離脱をしたような時に、バスケ部や野球部の連中が取り囲んでいたのが見えていた。もしかしたら、気を失った自分をほったらかして立ち去ったのでは、とも考えるが……。

「それは無いよな……」

　四ヶ月の付き合いだが、そこまで薄情な連中では無いと否定する。そもそも人間としての同義で、怪我人を放置したりはしないだろう。

「その後は……」

　その後の出来事。忘れようにも脳裏に焼き付いてしまった出会い。野球の神様と称する女性と出会ったことを思い返すと、思わず頭を抱える。

「あっちの方が夢だったような……」

『夢じゃないわよ』

　ヒロの独り言に返答があった。

　ふと声がした方へと顔を見上げると、現時点で唯一見覚えがある人物が宙に浮いていたのが視界に入った。ヒロと目が合うと、

『ハロー』

　気軽に挨拶をしてきた。その人物は、昇天している時に逢った女性……野球の神様だった。

「うわっ！」

　突然の登場に驚きの声を上げるヒロ。野球の神様は、まるで霊体のように透けており、背後が見えていた。その姿に普通の人間ではないということは一目瞭然だった。

『どうも〜。どう、元気している？』

「た、たしか……野球の神様、の方ですよね」

『オッケーイ（その通り）！　ふふ、覚えてくれて嬉しいわ』

「はぁ……」

　明朗なテンションに、初めて逢った時と同様にヒロは気後れしてしまう。