千本桜
「もし、そこな旅のお方、占って進ぜよう」
辻占というやつか、シャッターの閉まった商店の前に、小さな机を１つ出して、大きな虫眼鏡を持った老人が、私に話しかけてきた。
「いえ、結構です。それに、私、旅なんかしてませんし……」
「大凶」
「あっ、てめぇ、勝手に占うなっ！」
「お代は５千円です」
「そんな無茶苦茶が通るかっ」
「というのは冗談じゃ。タダで占って進ぜよう」
「タダ？」
私は思い切り胡散臭いものを見る目で占い師を見た。
「なんじゃ？ 疑うのか？」
「いや、どうせ、思い切り悪い占いをして、私が不安になって先を知りたくなったところから、金を取るとか言うんじゃないの？」
「そのような事はない。しかし、先ほど言った大凶は本当なのじゃ。君には大いなる災いが襲いかかろうとしているぞ」
「ほら、来た。それで、どうすればいいのかは、金を払わなきゃ教えないとかいうんだろう」
「そんな事はない。それでは、教えて進ぜよう。今日のあなたのラッキー・パースンは！ ズバリ！ 桜の下で待ってるあの人じゃ」
「えっ？ どの人？」
「だから、桜の下で待ってるあの人じゃ」
「だから、あの人って、どの人？」
「それを、知るためには５千円……」
「誰が払うかっ」
私は踵を返すと家路を急いだ。そういえば、この商店街を西に抜けると、結構長い桜並木の通りがある。あんな奴の言う事を気にするつもりもないが、ちょっと行ってみようか。なに、ちょっとした遠回り。結構長いと言ったって、たかが知れている。ちょっとした散歩……って、あれ？ こんなに長かったっけ？ 何本あるんだよ、桜の木。と思って、ふと横を見ると、「千本桜」という看板があった。
「もし、旅のお方」
と、そのとき、急に声をかけられて、びっくりした。見ると、１本目の桜の木の下に１人の女性が立っていた。線が細いというのだろうか、どことなく儚げな印象の女性だった。
「いや、だから、俺、旅してないし……」
「あなたをお待ち申し上げておりました」
「今日は、他人の話聞かない人とよく会う日だな」
「あなたをお待ち申し上げておりました」
「あんたはＲＰＧの村人Ａか？ それしか言えないのか？」
「分かりました。残念です。次へお進みください」
「次……？」
私は、訳が分からなかったが、促されるままに前に進んだ。すると、
「もし、旅のお方」
と、また、声をかけられた。声の主は２本目の桜の木の下にいた。それは、どこからどう見ても、さっきの女性だった。
「あれっ？ いつの間に？」
「どうかなさいましたか？」
「いや、どうやって俺より先に移動したんですか？」
「何をおっしゃいますことやら。私は、ずっとこの桜の木の下で、あなたをお待ち申し上げておりました」
「また、それですか？」
「何をおっしゃいますことやら。私は、悠久の時を経て、やっとあなたに巡り会えたというのに」
「えーっと、つまり、あなたは、外見は村人Ａにそっくりな村人Ｂで、役割もほぼ一緒ということですね」
「何と悲しいお言葉を……。ほろりほろりほろほろり」
「何ですか？ それ？」
「泣いているのでございます」
「次、行ってみよー！」
「もし、旅のお方」
私は、肉体的にも精神的にも限界に達していた。今が何本目なのかも分からない。
「だから、旅はしてないんですよ」
無駄なやり取りは省けばいいのに、どうしても止められない。
「あなたをお待ち申し上げておりました」
何度、彼女を受け入れて、楽になってしまおうと、思ったことか。しかし、こんな得体のしれない女とは、絶対にお近づきになりたくない。
「申し訳ありませんが、次に行かせて頂きます」
終わりはないのか？ いいや！ 終わりはある！ 桜の木は千本。無限ではないのだ。そう思ったとき、女の出方が少し変わった。
「もし、旅のお方」
「旅してませーん」
「あなたをお待ち申し上げておりました」
「次、行きます」
「そろそろ楽になったらいかがですか？」
「……えっ？」
「そろそろ楽になったらいかがですか？」
「……それは、初めて聞くなぁ」
「そうなのですか？ 私には、今までのことは分かりかねますので」
そのとき、私は思った。女の誘いに乗ってしまおうかと。抵抗しても無駄なのではないかと。心がぐらつき、崩れかかったそのとき、ある考えが閃いた。
「あはははははは、あーはっはっはっ。分かった。分かっちゃったもんねー」
分かったぞ。女が、なぜ、急に、あんなことを言い出したのか。焦っているのだ。出口が近いのだ。そうに決まっている。
あれから数本。気力を振り絞って、前に進んだ。
「次に、行くぞ」
歩を進めると、やったぞ！ 桜の木がない！ 俺は桜並木を突破したんだ！ すると、そこには、あの占い師が居て、こう言った。
「おー、片側５百本よく頑張った。反対側の５百本も頑張るんじゃぞ」