ガラス細工の青い春
２
球技大会は、自分が所属する部活動の種目には出場する事ができない。咲、留美、幸恵の三人は人気種目であるバレーボールに出場するが、清香はバスケだ。男子四人もバスケに出場するという。
「今日は話せるんじゃないの、圭司と」
留美は大きな目を殊更大きく輝かせながら清香の顔を覗き見る。長いまつげは扇状に広がり彼女の顔に華やかさを添える。
「え、別に急いでないし。つーか試合は男女別だし。うん」
「でも試合の合間とか、体育館で待機したりするんでしょ、チャンスあるかもよ」
背の小さな幸恵は清香のTシャツを掴んで見上げるようにして言うので、清香は困ったような顔で笑う。
「別にいいよ、そんなの期待してないし」
しかし本人のやる気とは裏腹に、清香以外の三人の方が何故か、清香と圭司が会話をする事を心待ちにしていると言う状況に、清香はほとほと困り果てていた。
期待されると、プレッシャーがかかる。
それぐらいの事は分かって欲しい。たかが会話だ。たかがクラスメイトだ。お互いが敢えて避けたりしていなければ、自然と会話をする機会は生じる筈。だから清香は別段急いでいないのだ。急いでいるのは、どういう訳か清香以外の三人。挙げるとすれば、優斗も、だ。
「じゃぁ私、一試合目だから」
清香はタオルをひらりと振って見せると「時間があったら応援行くから！」と張り切った咲の声が聞こえた。咲の目当ては、体育館にいる清水先輩だという事が清香には分かっているが、形式的に手を振っておく。
球技は得意な方だ。しかし清香はなるべくボールに触らないように、コートの端をほっつき歩いていた。だがバレー部のレギュラーである事は級友に知れている訳で、バスケだってそれなりにこなせるだろうと思われているフシがあり、清香めがけてオレンジ色のボールが容赦なく飛んでくる。
仕方がなくドリブルで切り込んで行き、適当に放る。それがゴールネットを揺らそうが揺らすまいが、関係ない。部活以外の「チームプレー」に興味がなかったし、疲労する事も避けたかった。一回戦で敗退し、あとは審判や得点係をやって終わりになると踏んでいたのが間違いだった。無欲の勝利か、得点源になってしまった清香はクラスメイトから賞賛され、戸惑いの顔を見せる。
「おう、清香お疲れー」
休憩をしようと体育館の二階席にあがると、そこに男子四人集が座っていた。もちろん、その仲に圭司の姿もある。
「何かすげー活躍してたじゃん。燃えてたな」
茶化すような優斗の言葉に「あれが燃えてたように見えるのか？」と打ち返し、溜め息を吐きながら優斗の隣に腰掛けた。汗ひとつかかない涼しい顔で、コートに視線を向ける。
「男子は試合、いつなの？ つーか優斗、ちゃんと試合出るんだよねぇ？」
優斗と雅樹はずらかってもおかしくないと思い、清香はひとまず訊ねてみた。優斗は隣で腕のストレッチを始めた。
「出るよ、バスケおもしれーじゃん。次の試合、俺ら四人プラスひ弱な鈴木君のチームだから見に来てよ」
鈴木君は何の変哲もないクラスメイトだ。確かに四人に比べるとひ弱に見えるけれど、確かバドミントン部に加入しているはずで、体育館で隣り合わせる事がある。二階席をぐるりと見回すと、少し離れた所にいるクラスメイトの中に鈴木君の姿を発見する。
「あぁ何か緊張して俺、小便したくなってきた。ちょっとトイレ」
そう言って秀雄が立ち上がると雅樹がダルそうに立ち上がり「俺も連れション」と階段席を降りていく。
「俺はウンコ」
優斗は清香の肩をポンと叩き、雅樹の後ろをついて行く。雅樹も優斗もジャージの裾を引きずって歩いている。あの格好でバスケをやるのかと、清香は絶望的な気持ちで彼らの後ろ姿を見ていた。
背後に残る人の気配に気付かないはずがない。周りに人がいない空間に二人きりで取り残されてしまった清香は、わざとらしくその場を立ち去るのもおかしいような気がして、幾らか白々しく視線をコートに向け、試合を観戦しているフリをする。
後ろにあった気配は移動し、清香の隣にふんわりと落ちてきた。顔を向けた隣に、圭司の顔があった。真隣で目が合ってしまった清香は、瞬時に顔を背け、こめかみから下がる後れ髪を無意味に耳に掛ける。
「さっき、試合見てたよ。清香、活躍してたな」
清香、と呼ばれる事自体が初めての事で、驚きつつ「そんなでもないよ」と目も合わさず答える。動揺して、頬杖をついていた肘が膝からすぽんと落ちてしまった。咲の事は「川辺」と苗字で呼んでいたはず。自分は名前なのか、と少し優越を覚える。
「何かさ、高校に入ってから清香と喋るの、初めてだよな？」
コートを見つめたまま無言で二三回頷くと、圭司は「んー」と悩まし気な声を上げる。
「俺の事避けてんの？」
突として訊かれ、清香は思わず圭司の顔を見つめてしまう。何かを思い出したように途端に頭をぶんぶん振り、思いつくまま早口で言い訳がましく連ねた。
「何となくだよ、何となく喋る切欠が掴めなくて今に至る？ みたいな。話す用事もなかったし？ だって圭司だって私に話し掛けようとしなかったじゃん」
「何となく清香に避けられてる気がしてたから」
対照的に圭司はゆったりとした調子で笑みを浮かべながら返すので、清香も今度はゆっくり、首を横に振ってみせた。圭司は「あ、そう」と目を見開き、何かがほどけるように笑う。
「これで誤解は解けたと言う事で」
すっと差し出された手の意味が伺い知れず、清香は再び圭司に目をやると、圭司は「ん」と言ってもう一度、色の白い手をぐいと差し出す。やっと意味を理解してその手を握った。見た目よりずっとごつごつしていて、男の手なんて握った事がなかった清香は朱の射す頬を見られまいと、再びコートに目を移した。
「連れション、遅いね。あ、優斗はウンコだっけ」
「優斗はウンコだったな、確か」
清香と圭司を二人きりにする絶好のチャンスだと思って、優斗は気を遣ってくれたのだという事が清香には何となく分かる。肩に置かれた優斗の手が物語っている。トイレの個室に入って何もせずにタバコでも吸っているのかも知れない。優斗は咲の言う通り、馬鹿だけど、ヤンキーだけど、心の奥底から優しい、と清香は感得している。
そのうちぞろぞろと気怠げに、三人揃って席に戻ってくると同時に、一階のコートでホイッスルが鳴り、次の試合の準備が始められた。
隣にいるのが優斗だったら、背中でもドンと叩く所なのだが、圭司だから、圭司の向こうに座ろうとした優斗の顔にめがけて「はい、いってらっしゃい」と声を飛ばす。優斗はちらりと清香に目線をくれると、にやりと笑う。その笑顔の意味を清香は当然、理解している。