雪割草
〈36〉看病
一件落着してホッとし、場の雰囲気が和んでいた時、
早苗は横の助三郎の様子に違和感を覚えた。
おかしい。
ふらついているような気がする。
「大丈夫か？」
「心配ない…」
っと言ったそばからしゃがみこんだ。
「おい！おかしいぞ！」
「ハハ、何ともないって。ほっとして気が抜けただけだ。」
「立てるか？」
「あぁ。…あっ、いかん、目眩がする。肩かしてくれ。」
そうは言ったが全く立てる様子ではなかった。
力が入らず、地面に手を付いて肩で息をしていた。
「立てないじゃないか！そんなので大丈夫じゃないだろ！
なんで今まで平気な振りしてたんだ！？」
「心配かけたく、なかったから…。」
「どうしましょう？ご隠居さま。」
「人を呼ぶかの。」
やるしかない、迷惑はかけられない。
「私が担いで行きます。真之介さん。家を借りますね。
お奉行様、お医者様の手配をお願いできますか？」
「わかった。待っておれ。」
「格さんできる？大の男一人よ？」
「できる。俺だって一応男だ。」
由紀を抱っこできたんだからできるはず。
鍛練で助三郎さまを投げ飛ばしたことあるからできるはず。
「なんだ、一応男って？お前、変なやつだなぁ。」
冗談を言う気力もなくなってきたようだ。
「いいから、黙ってろ。」
背負ってみたが流石に男だ、重い。
でもつれてかないと。
気力で踏ん張った。
「重いだろ？すまん…」
「謝るなら無理してたのを謝れよ…」
「すまん…」
息が荒い、体が熱い。
こんな状態なのによくあんなに闘えたものだ…。
「助さん、こんなにひどいのに良く刀振れたな。いつもよりすごかったぞ。」
「仕事だから…武士としてあたりまえだ…。」
「…そうか。」
やっぱり『助さん』は『佐々木助三郎』だ。武士だ。
「本当の男だな。助三郎…」
返事は返って来なかった。寝入ってしまったようだ。
そのせいか余計重くなった。
助三郎さまをおぶうなんて思ったこともなかった…
小さい時におぶってもらったお返し。
姿はあの時と違うけど…
またいつか早苗のままで背負われてみたいな。
「新助！由紀！居るか？」
「えっ、助さん、やられたの！？」
「いいや、熱で倒れた。布団と水を頼む。」
「お医者様は？」
「すぐに来るから大丈夫だ。」
それから数日、助三郎は寝込んで目を覚まさなかった。
命に別条はないが、風邪をこじらせたそうだ。
心配でたまらない早苗は光國に頼んで看病していた。
昼は昏々と眠っているだけだが、夜になると熱が上がる。
頻繁に手拭いで暑い頭を冷やさないと、体に悪い。
…ねぇ、早く目を開けて。
元気な声を聞かせて。
「格さん」でいいから名前を呼んで。
そんなことを考えながら傍でうつらうつらしていたが、突然助三郎がうわごとを言い始めた。
「どこだ…？どこにいる…？」
誰か探してるの？
「…今、助ける。」
手を差し伸べてきた。
誰なの、言って。
近くにいるならつれてくるから。
「…早苗。」
わたし？
会えなくても平気って言ってたのに。
イヤミや笑い話しかしなかったのに。
なんで？
「どこだ…？早苗…」
尚も空を切る助三郎の手を握りたくなった。
できない、今は格之進。手は大きい、男の手。
でも…
眠っている助三郎さまには、わたしの姿は見えない。
今、この部屋にはわたししかいない。
少しの間なら…。
この男の低い声はイヤ…。
本当の声で話しかけたい。
少しだけ…。
「…助三郎さま、しっかりしてください。」
柔らかな手で助三郎の手をそっと握った。
まだ熱い…。
「早苗はここにいます。心配しないで。ゆっくり休んで、良くなってください。」
しばらくすると助三郎の呼吸が穏やかになった。
良かった、このままいけば、熱が下がるかもしれない。
そろそろ離さないと、名残惜しくなる。
手を布団の中に戻そうとした瞬間、ばっと手をつかまれた。
え？なに？
「…早苗、行くな。」
…そんなこと言わないで。
貴方の傍に今この姿では居られない。
もう変わらないといけないの。
…でも、わたしは貴方の隣にいる。
心だけは傍にいるから。
「わたしはどこにも行きません。貴方の隣にずっといます。だから…」
足音が聞こえた。
誰？
「格さん。晩ごはんが…」
いけない。新助さんだ。
「入りますよ。」
つかまれていた手を振りほどき、すかさず格之進に変わった。
「どうした、新助？」
「晩ごはんとってやすんでください。おいらが今晩は看病するんで。」
「あぁ。ありがとう。じゃあ、頼むな。」
助三郎を見やると、安心したのだろうか、穏やかな呼吸で眠っていた。
今までで一番穏やかな眠り方に思えた。
わたしの声、聞こえたかな？
これで、熱下がるかな？
早く良くなって…助三郎さま。
次の日朝早く、新助の声で目が覚めた。
「皆さん！助さんの目が覚めましたよ！」
覚めたの？本当？
自分の目で確認するまでは喜べない。
「助三郎！？」
「どうした？格さん。突っ走って、騒がしいなぁ。」
「助三郎！目が覚めたか！熱は下がったな？…良かった。」
うれしい、ちゃんと目を開けてる、話してる。
もう、安心だ。
「…おい、泣くなよ。」
「泣いてない。この姿だと涙でないみたいだ。変だな。」
全く涙が出てこない。
うれしくて、泣きたいくらいの感情はすごくあるのに。変な感じ。
「は？なにわけのわからんこと言ってる？」
「いや、なんでもない！」
「まぁ、いい。心配かけたな…。ご隠居、申し訳ありません。みんなもすまんな。」
「これからは具合が悪かったら必ず言うのだぞ。わかったな？」
「はい…気をつけます。」
「しばらくはここで休養じゃ。ゆっくり治しなさい。紀州で何があるかわからんからの。」