闇に咲く花～王を愛した少年～Ⅱ
誠恵はわざと地面に落ちた枯れ枝を踏んだ。パキリと乾いた音が小さく夜陰に響き、光宗がハッとしたように振り返る。
「国王(チユサン)殿下(チヨナー)」
誠恵は、さも愕いた風を装い、その場で深々と頭を垂れた。
「このような場所にいらっしゃるとは存じませず、大変なご無礼を致しました。どうぞお許し下さいませ」
顔を上げようともせず震えていると、ほどなく間近で王の声が聞こえた。
「緑花」
誠恵は弾かれたように面を上げた。
互いの呼吸さえ聞こえるほど近くに、王がひっそりと立っている。あまりの畏れ多さに、誠恵は更に動転して顔を伏せる。
「久しぶりであったな。宮殿の暮らしに少しは慣れたか？」
誠恵は唇をわななかせ、震える声で言った。あの日、町で出逢った青年が国王であったと、今初めて知ったのだと相手に思わせるために、大袈裟に愕いて見せる。
「あまりに畏れ多いことにございます。よもや、私をお助け下さったお方が国王殿下でいらっしゃるとは、考えてみたこともございませんでした。知らぬこととは申せ、ご無礼の数々をどうか平にご容赦下さいませ」
「何を申すのだ。私が勝手に名乗らなかっただけのことだ。そなたが悪いのではない」
光宗は優しい笑みを浮かべると、誠恵の手を取る。
刹那、触れられた箇所に雷(いかづち)が走ったような気がして、誠恵は慌てて手を引っ込めた。
そんな誠恵を見て、光宗が笑う。
「緑花は随分と恥ずかしがり屋なのだな。こちらに来てみぬか、水面に映った月が殊の外、美しい」
手招きされ、四阿に脚を踏み入れた。
確かに美しい眺めであった。月光を反射した水面が漣立つ様は、まるで金や銀の波を見ているかのようだ。その煌めく池の鏡に映るのは、ふっくらとした月。
光宗は誠恵に背を向け、独りごちる。
「不思議なものだ。月は天にあっても、地にあっても、美しい。人は美しいものに憧れるが、月だけはたとえどこにあろうと、人が手にすることはできない」
「殿下、月が地にあるというのは、水面に映る月のことにございましょうか？」
背後から誠恵が控えめに言うと、光宗は頷いた。
「はやり、そなたは賢いな。大抵の者であれば、予の先刻の言葉の意味を解しかねると思うが」
「畏れ多い(ハンゴン)ことに(ハオ)ござい(ニダ)ます」
頬を染めてうつむくのに、光宗は眼を細める。
「緑花、そなたは美しく賢く、そして優しい。そなたのような娘であれば、予が妻に迎えたとて、誰も何も言わぬかもしれぬな」
「そのような、あまりにも怖ろしいことでございます。私のような賤しい身分の者が殿下のお側に上がるなど、許されるはずがございませぬ」
誠恵は内心焦った。光宗をその色香で惑わせとは言われたものの、実際に寝所に侍ることになれば、正体を見破られ、男であると露見してしまう。それだけは避けねばならない。
「身分など関わりない。国王たる予が心から望むのだ。誰が異を唱えることができよう？ それに、初めは妃としての位階も高いものは与えてはやれぬかもしれないが、手順を踏み、いずれは側室の中でも最高の嬪(ひん)の位につくことも可能だぞ？」
誠恵は烈しくかぶりを振った。
「滅相もなきことにございます」
ここで話題を変えた方が賢明だと判断した。
「殿下がご結婚なさらないのは、ご幼少の砌にお亡くなりあそばされた婚約者をひそかに想っての御事と皆が申しておりますが」
幾ら何でも踏み込みすぎる質問だとは承知していたが、誠恵も咄嗟に適当な話題が見つからなかったのだ。
言ってしまった後で、失言だったと気付いたが、もう遅い。流石に、光宗は無言だった。
「も、申し訳ございませぬ、私としたことが、何というご無礼なことを」
慌てたのは何も演技だけではなく、本当に狼狽えていたのだ。
静寂がやけに長い。永遠にも感じられる沈黙に押し潰されそうになったその時、唐突に光宗が沈黙を破った。
「皆がそのように申しておるようだな。だが、緑花。考えもみよ。確かに、早くに先立った許嫁を不憫には思っている。さりとて、ろくに話したこともなく、顔さえ定かではない昔の婚約者を幾ら何でも、いつまでも想い続けているというのは不自然ではないか？」
肯定も否定もできず、誠恵はただ黙って聞き入るしかない。
「予が妃を持たぬのは、無用の流血を避けるためだ」
光宗は淡々とまるで他人事(ひとごと)のように語る。
「妃を持てば、いずれ子が生まれる。さりながら、既に定まった世子がおるのだ。国王である予の王子の誕生は、世子を脅かす存在となろう。もし、予の息子が世子を越えて王位に座るようなことにでもなれば、予は亡くなられた兄上に顔向けできぬ。この国では、しばしば、王室で王位継承を巡って骨肉の争いが起きた。大抵は、予が即位したときのように、突然玉座についた王が我が子可愛さに当然位を譲るべき者に譲ろうとしなかったためだ」
「お言葉をお返しするようではございますが、この国の民は下々の者に至るまで、聖君と讃えられる殿下のお血筋に王統を継承して頂きたいと心より願っております」
誠恵の言葉に、光宗は首をゆるりと振る。
「民の声も大切ではあるが、王位継承については、予の心は既に定まっている。たとえ、これから何人の王子が予に生まれようが、予は兄上の子である世子に位を譲るつもりだ」
「ですが、殿下。畏れ多いことながら、先代さまの御世には、民たちからは上の方々をお恨みする声が絶えませんでした。なのに、殿下が御位におつきになられてからというもの、民心は安定し、都は活気に溢れております。それほど徳のある殿下を民は皆、一途にお慕いしているのです」
出すぎた言葉である。一介の女官が口にして良い科白ではない。思慮深いといわれる光宗でも、これは怒るだろうと覚悟しての発言だった。
どうもこの男といると、自分が暗殺者であることを忘れてしまいそうになる。誠恵は本来の自分の使命を忘れ、光宗に惹かれそうになる自分が怖かった。
「そなたは予を買い被り過ぎている」
王の手が伸び、誠恵の細い手首を掴んだ。引き寄せられるままに逞しい光宗の胸に顔を埋(うず)める。
「な、なりませぬ」
一瞬の後、我に返った誠恵は王から離れようと抗っていた。しかし、抵抗が見せかけだけのものなのか、心からのものなのかは誠恵にすら判らなくなっていた。
我が身のことよりも、民草を第一に考え、兄の忘れ形見をひたすら守り抜こうとする光宗の姿に魅せられてしまいそうになる。
このまま自分が光宗に惹かれてゆけば、その先に待ち受けているものが何なのか。考えるだに、怖ろしいことであった。
〝任務〟を果たせなければ、領議政は自分を殺すだろう。また、約束どおり、何の罪も拘わりもなき家族にも魔手は伸びるに相違ない。たとえ自分の身はどうなっても構いはしないけれど、母や弟妹だけは守りたい。
思い惑う誠恵の唇に、やわらかなものが当たった。その冷たい感触が何なのか、誠恵には初め判らなかった。やがて、自分の唇に押し当てられたしっとりとしたものが光宗の唇であることに気付く。
愕くより先に、唇は呆気なく離れた。それを淋しいと思ってしまうのは何故だろう？
「国王(チユサン)殿下(チヨナー)」
誠恵は、さも愕いた風を装い、その場で深々と頭を垂れた。
「このような場所にいらっしゃるとは存じませず、大変なご無礼を致しました。どうぞお許し下さいませ」
顔を上げようともせず震えていると、ほどなく間近で王の声が聞こえた。
「緑花」
誠恵は弾かれたように面を上げた。
互いの呼吸さえ聞こえるほど近くに、王がひっそりと立っている。あまりの畏れ多さに、誠恵は更に動転して顔を伏せる。
「久しぶりであったな。宮殿の暮らしに少しは慣れたか？」
誠恵は唇をわななかせ、震える声で言った。あの日、町で出逢った青年が国王であったと、今初めて知ったのだと相手に思わせるために、大袈裟に愕いて見せる。
「あまりに畏れ多いことにございます。よもや、私をお助け下さったお方が国王殿下でいらっしゃるとは、考えてみたこともございませんでした。知らぬこととは申せ、ご無礼の数々をどうか平にご容赦下さいませ」
「何を申すのだ。私が勝手に名乗らなかっただけのことだ。そなたが悪いのではない」
光宗は優しい笑みを浮かべると、誠恵の手を取る。
刹那、触れられた箇所に雷(いかづち)が走ったような気がして、誠恵は慌てて手を引っ込めた。
そんな誠恵を見て、光宗が笑う。
「緑花は随分と恥ずかしがり屋なのだな。こちらに来てみぬか、水面に映った月が殊の外、美しい」
手招きされ、四阿に脚を踏み入れた。
確かに美しい眺めであった。月光を反射した水面が漣立つ様は、まるで金や銀の波を見ているかのようだ。その煌めく池の鏡に映るのは、ふっくらとした月。
光宗は誠恵に背を向け、独りごちる。
「不思議なものだ。月は天にあっても、地にあっても、美しい。人は美しいものに憧れるが、月だけはたとえどこにあろうと、人が手にすることはできない」
「殿下、月が地にあるというのは、水面に映る月のことにございましょうか？」
背後から誠恵が控えめに言うと、光宗は頷いた。
「はやり、そなたは賢いな。大抵の者であれば、予の先刻の言葉の意味を解しかねると思うが」
「畏れ多い(ハンゴン)ことに(ハオ)ござい(ニダ)ます」
頬を染めてうつむくのに、光宗は眼を細める。
「緑花、そなたは美しく賢く、そして優しい。そなたのような娘であれば、予が妻に迎えたとて、誰も何も言わぬかもしれぬな」
「そのような、あまりにも怖ろしいことでございます。私のような賤しい身分の者が殿下のお側に上がるなど、許されるはずがございませぬ」
誠恵は内心焦った。光宗をその色香で惑わせとは言われたものの、実際に寝所に侍ることになれば、正体を見破られ、男であると露見してしまう。それだけは避けねばならない。
「身分など関わりない。国王たる予が心から望むのだ。誰が異を唱えることができよう？ それに、初めは妃としての位階も高いものは与えてはやれぬかもしれないが、手順を踏み、いずれは側室の中でも最高の嬪(ひん)の位につくことも可能だぞ？」
誠恵は烈しくかぶりを振った。
「滅相もなきことにございます」
ここで話題を変えた方が賢明だと判断した。
「殿下がご結婚なさらないのは、ご幼少の砌にお亡くなりあそばされた婚約者をひそかに想っての御事と皆が申しておりますが」
幾ら何でも踏み込みすぎる質問だとは承知していたが、誠恵も咄嗟に適当な話題が見つからなかったのだ。
言ってしまった後で、失言だったと気付いたが、もう遅い。流石に、光宗は無言だった。
「も、申し訳ございませぬ、私としたことが、何というご無礼なことを」
慌てたのは何も演技だけではなく、本当に狼狽えていたのだ。
静寂がやけに長い。永遠にも感じられる沈黙に押し潰されそうになったその時、唐突に光宗が沈黙を破った。
「皆がそのように申しておるようだな。だが、緑花。考えもみよ。確かに、早くに先立った許嫁を不憫には思っている。さりとて、ろくに話したこともなく、顔さえ定かではない昔の婚約者を幾ら何でも、いつまでも想い続けているというのは不自然ではないか？」
肯定も否定もできず、誠恵はただ黙って聞き入るしかない。
「予が妃を持たぬのは、無用の流血を避けるためだ」
光宗は淡々とまるで他人事(ひとごと)のように語る。
「妃を持てば、いずれ子が生まれる。さりながら、既に定まった世子がおるのだ。国王である予の王子の誕生は、世子を脅かす存在となろう。もし、予の息子が世子を越えて王位に座るようなことにでもなれば、予は亡くなられた兄上に顔向けできぬ。この国では、しばしば、王室で王位継承を巡って骨肉の争いが起きた。大抵は、予が即位したときのように、突然玉座についた王が我が子可愛さに当然位を譲るべき者に譲ろうとしなかったためだ」
「お言葉をお返しするようではございますが、この国の民は下々の者に至るまで、聖君と讃えられる殿下のお血筋に王統を継承して頂きたいと心より願っております」
誠恵の言葉に、光宗は首をゆるりと振る。
「民の声も大切ではあるが、王位継承については、予の心は既に定まっている。たとえ、これから何人の王子が予に生まれようが、予は兄上の子である世子に位を譲るつもりだ」
「ですが、殿下。畏れ多いことながら、先代さまの御世には、民たちからは上の方々をお恨みする声が絶えませんでした。なのに、殿下が御位におつきになられてからというもの、民心は安定し、都は活気に溢れております。それほど徳のある殿下を民は皆、一途にお慕いしているのです」
出すぎた言葉である。一介の女官が口にして良い科白ではない。思慮深いといわれる光宗でも、これは怒るだろうと覚悟しての発言だった。
どうもこの男といると、自分が暗殺者であることを忘れてしまいそうになる。誠恵は本来の自分の使命を忘れ、光宗に惹かれそうになる自分が怖かった。
「そなたは予を買い被り過ぎている」
王の手が伸び、誠恵の細い手首を掴んだ。引き寄せられるままに逞しい光宗の胸に顔を埋(うず)める。
「な、なりませぬ」
一瞬の後、我に返った誠恵は王から離れようと抗っていた。しかし、抵抗が見せかけだけのものなのか、心からのものなのかは誠恵にすら判らなくなっていた。
我が身のことよりも、民草を第一に考え、兄の忘れ形見をひたすら守り抜こうとする光宗の姿に魅せられてしまいそうになる。
このまま自分が光宗に惹かれてゆけば、その先に待ち受けているものが何なのか。考えるだに、怖ろしいことであった。
〝任務〟を果たせなければ、領議政は自分を殺すだろう。また、約束どおり、何の罪も拘わりもなき家族にも魔手は伸びるに相違ない。たとえ自分の身はどうなっても構いはしないけれど、母や弟妹だけは守りたい。
思い惑う誠恵の唇に、やわらかなものが当たった。その冷たい感触が何なのか、誠恵には初め判らなかった。やがて、自分の唇に押し当てられたしっとりとしたものが光宗の唇であることに気付く。
愕くより先に、唇は呆気なく離れた。それを淋しいと思ってしまうのは何故だろう？
作品名：闇に咲く花～王を愛した少年～Ⅱ 作家名：東 めぐみ