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25:シンデレラ・コトハッ！

　放課後、龍太郎は帰ろうとして立ち上がると同時に、隣の席を見つめた。
　女生徒たちの話で、コトハは体調不良から保健室にいると聞いたが、机にはコトハの鞄が掛けられ、未だ帰ってくる気配がない。
「楠君。一緒に帰ろう」
　そう言ったのは、数人の女子たちだ。
「あ、ごめん。ちょっと用があるから……」
　女子たちに掴まっては逃げられない。龍太郎は、急いで教室を出て行った。
「大丈夫かな、トコのやつ……鞄持ってきてやりたかったけど、ああも女子たちに囲まれちゃ無理だよな……」
　そう言って、龍太郎は保健室のドアを開ける。
「どうしたの？」
　保険医の先生が、龍太郎にそう言った。
「いえ。ここで休んでる子の様子見に来たんですけど」
「え？　今は誰もいないけど……」
「そうなんですか？　一年の小桜って子が来ませんでした？」
「ううん。来てないわよ」
　龍太郎は首を傾げてベッドを覗く。だが、本当に誰もいないようだ。
「じゃあ、なんか勘違いしてたみたいです。すみませんでした」
　そう言って、龍太郎は保健室を出て行った。
「入れ違いかな……」
　そう呟きながらも、今日は用事があったため、コトハのことは気になりつつ、そのまま帰ることにした。

　コトハは、体育館の隣にあるトイレで一人、掃除をしていた。体は全身ずぶ濡れで、目からは涙が溢れ出す。
　朝、コトハは女子たちに、この場所へ連れて来られた。叩かれるような暴力はなかったが、代わりに大量の水を浴びせられ、トイレ掃除の名目で、放課後までここから出るなと約束させられたのだ。
　このトイレはほとんど使われておらず、コトハの存在に気付く者はいなかった。
「コートハちゃん」
　放課後。そんな声に、コトハはビクッと立ち上がった。
「ちゃんといたんだ。エライ、エライ」
　もう反論する気も起らず、コトハは俯く。
「今日一日、反省した？　これからは、司佐様や楠君に近付かないこと。じゃなきゃ、本気出して二度と学校に来られないようにしてやるから」
　女生徒の言葉に、コトハは静かに口を開く。
「どうしてこんなことを……？　何かあるなら、口で言えばわかることなのに……」
　コトハはそう言った。だが女生徒の一人が顔色を変え、コトハの髪を掴む。
「口で言ってもわかんないからやってんでしょ。頭悪いんじゃないの？」
「で、でも、司佐様とは話もしていません」
「楠君は？　有森兄弟とも仲がいいし。本当、何様のつもりよ」
　その時、やっと乾いた体に、またも水が浴びせられた。何度も何度も、バケツやホースの水が襲いかかる。
「あーあ。また水浸し。もう一度ちゃんと掃除しておきなさいよ。それから、もう二度と司佐様たちに近付かないこと。あんたが司佐様と話してないって言ったって、桃子ちゃんはあんたの存在すら不快に思ってるんだから。うちらもそう。イケメンみんな取られて、いい気してるのあんただけでしょ」
　女生徒たちはそう言って、その場を出て行った。
　コトハはしばらくその場にいた。ただ、なぜこんな仕打ちを受けるのかわからず、放心状態でいたことも確かである。

「コトハはまだ帰らないんですか？」
　夜、昭人が辻にそう尋ねる。
　昭人たちが帰ってから一時間も経つが、未だコトハは帰っていないようだ。
「どうした？　昭人」
　そこに、二階から降りてきた司佐が尋ねた。
　昭人は言いにくそうに、溜息をつく。
「いや。なんでも……」
「コトハがどうだと聞こえたけど？」
　言い逃れ出来ない状況に、昭人は頷く。
「また帰りが遅いみたいなんだ」
「……放っておけよ。また初恋の君とでもいちゃついてるんだろうよ」
　司佐はすっかりそう信じ込んで、そう言い放つ。
　その時、玄関のドアが開き、コトハが入ってきた。
　さすがにずぶ濡れでは帰れず、服が乾くまで外にいたのだが、髪の毛は濡れたまま乾き、とても良家に仕えるメイドとは思えない。
「コトハ！　そんな格好で……裏口から入りなさい」
　すかさず辻がそう言ったので、コトハはすぐにお辞儀をすると、玄関の扉に手をかける。
「待て」
　そんなコトハを、司佐が止めた。
　司佐に仕えることを禁じられ、ここ数日は口さえ聞いていない司佐に、コトハは肩をすぼめる。
「……今日は水泳でもしてきたのか？」
　皮肉に笑った司佐に、コトハは悲しく微笑む。学校にまで通わせてくれている主人に、いじめに遭っているなどと言えるはずがない。
「はい……」
　コトハはそう頷いた。
　それを聞いて、司佐は歯を食いしばる。今やすれ違っているコトハの心情はわからない。コトハが初恋を引きずっていると思っている司佐には、今日も龍太郎とプールにでも行ったのかと考えるだけで、嫉妬に押し潰されそうになる。
「おまえみたいなメイドはいらない……早急に、この家から出て行ってくれ」
　声を押し殺すように言った司佐に、コトハは目を見開いた。
「お、お許しください！　私は、司佐様にお仕えするのが夢だったんです。もう遅くなったりしませんから！」
「数日前、昭人にそう言ったのは誰だ？　二度目はないはずだ」
「それは……」
　コトハはもう、何も言い返せなかった。
「距離を置こうと言われて、冷静になってみてよくわかった。べつに俺は、おまえがいなくても生きていける」
「司佐様……」
「出て行け」
　最終宣告のような言葉を受けると、コトハは頷き、玄関の扉を開く。
「おっと」
　その時、扉の向こうにいた男性が、そう言った。
「も、申し訳ありません！」
　客人だと思い、コトハは亥の一番に頭を下げる。
「コトハ……？　もしかして、コトハなのか！」
　客人は、コトハの顔を覗き込んでそう言った。
　コトハは顔を上げ、客人の顔を見つめる。だが記憶にはない顔である。
「え……？」
「ああ、君にとっては初めましてだね。僕の名前は、沢木悟（さわきさとる）。君の実の父親だよ」
　コトハは驚いて、これ以上ないというくら目を見開いた。
　目の前にいる男性が、自分の父親だというのか。思えば父親の写真は一枚もなく、同じ使用人であったが事故で亡くなったと聞いただけで、それ以上の情報は何一つない。
　驚いたのは、コトハだけではない。司佐と昭人もまた、互いの顔を見合わせた。だがその男性は、確かに以前見た写真の男によく似ている。
「……このようなところで立ち話もなんです。どうぞお入りください。辻、客間の用意を。昭人は父さんを呼んできてくれ」
「はい」
　司佐の命令に、辻と昭人が瞬時に動く。
　それを見て、沢木と名乗った男性は優しく微笑んだ。
「君は司佐君だね。立派になられた」
「ありがとうございます。とにかく中へ……コトハも一緒に」
「は、はい……」
　コトハは何が何だかわからず、沢木とともに客間へと案内された。

「沢木？！」
　司佐の父親の驚きぶりも、半端ではなかった。なにしろ死んだと思っていた友人が生きていたのだから、無理もない。だが同時に飛び上るほど喜んでいるので、仲の良い友人だったことがうかがえる。
「いや……生き延びちまったよ。まるで浦島太郎だ」
　少し照れながら苦笑し、沢木はそう答える。
「いったい何がどうしたっていうんだ？　奇跡なのか、それとも我々を欺いてたというのか」