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14:探偵・司佐（助手・昭人）、秘密を探れッ！

　司佐と昭人は軽井沢へ向かうと、すぐに山田家所有の別荘へと向かっていった。
　司佐が子供の頃はよく来たが、今は大人たちが来賓を招く時くらいしか使われていない。
「これは、司佐おぼっちゃま！　どうなされましたか？」
　別荘での執事である別所が、突然の司佐の登場に、驚いて声を上げる。
「久しぶりだな、別所。突然すまない。ちょっと調べたいことがあって……」
「左様でございましたか。さあ、どうぞ中へ。本当にお久しゅうございます。先日、旦那様がいらした時も、司佐様はおいでになりませんでしたので、我々も残念に思っていたところでした」
　別所もまた、古くから山田家に仕える執事だ。
「僕も久々に会えて嬉しいよ。父さんがこの間来たのは、急な接待のためだったらしいね。本宅にも顔を出さずに海外へ飛んで行ったから」
「旦那様もお変わりなく、世界中を飛び回っていらっしゃいます様子ですね」
「まあ慣れてるけどね。少し話せるかな、別所」
「はい。もちろんでございます」
　応接室に案内された一同。司佐は堂々と椅子に座り、昭人はその横でじっとしている。前には別所が座り、話が始まった。
「今日来たのは、小桜琴葉のことだ。」
「はい。本宅での働きぶりはいかがでしょうか？　なにぶん、この町から出たことのない田舎者ですし、一人前になる前に本宅異動を命じられたので、我々も心配していたのですが……」
「働きは申し分ない。だが、彼女の身辺調査をしたい」
　深刻な話に突入し、別所の顔も曇る。
「身辺調査……はやり何かしでかしたのでは？」
「いや……でもそうだな。突然来て話せというのは、話しにくいだろう。だが、コトハの異動を命じた父さんもおらず、コトハが持って来たのは、異動通知と、コトハの簡単な経歴書だけ。我々はコトハの出生から知りたいんだ。あなたなら、コトハが生まれた時から知っているはずだ」
「わかりました。どのようなご事情があるのかは存じませんが、私が知っている限りのお話でよろしければ、お答えいたしましょう」
「でも、くれぐれも内密にお願いします」
　やっと口を出したのは、昭人である。
「もうまだるっこしいな。これを見てもらおう。でも昭人の言う通り、内密に」
「わかりました……」
　別所はゴクリと息を呑んで、身構える。
　司佐はポケットから封筒を取り出すと、中の写真を見せた。
「これは……」
　別所はそれを手に取って、やがてその反応を見ている司佐を見つめた。
「懐かしい。これは、私が撮ったものですよ」
「え？」
　司佐と昭人は、拍子抜けの答えに互いの顔を見合わせる。
「十五年ほど前の写真ですけどね」
「これは父さんで、これはコトハの母親だよな？」
「ええ。この赤ん坊は、コトハですよ」
「我々は、コトハが父さんとの子供かと疑っているんだ」
　ズバリと言った司佐に、別所は驚いた後、笑った。
「そうでしたか。それで……」
「コトハは自分の父親は死んだと言っていた。でもそれが嘘で、父親が父さんだったとしたら？　親戚を失くし一人身になったコトハを、本宅で預かると父さんが言い出すかもしれない」
「なるほど、辻褄が合うということですね。しかしながら、コトハの父親は旦那様ではございませんよ。少々お待ち下さい」
　別所はそう言って、席を立った。
　残された二人は溜息をつく。
「一先ずよし、か……」
「でも、隠している可能性はあるよ」
「そうだな。どうとでも言える」
　そこに別所が戻って来て、大きなアルバムを差し出した。
「旦那様の書斎にございましたアルバムの一つです。ご覧くださり少々お待ちください。私はお飲み物のご用意が遅れているようですので、少し様子を見て参ります」
　司佐は了承して、それを開ける。そこには若かりし頃の司佐の両親や、いろいろな人物が写っている。
「あ、この写真……懐かしいな」
　自分の小さい頃の写真を見て、司佐が言った。
「小さい頃の司佐か」
「昭人ももう、この時にはいたよな」
「うん」
「ああ、思い出したぞ。この日に鳩子さんに会ったんだ」
　懐かしい写真に、司佐が口を開く。
「そうだっけ？」
「そうだよ。俺が着てるこの服、覚えてるもん」
「でも、どうして鳩子さんっていう名前だと思い込んだんだろうね？」
　昭人の言葉に、当時の記憶を呼び起こす。写真を見ると、当時のことが蘇ってきた。

　回想――。
　別荘で行われているパーティーの最中、まだ小さな司佐はパーティーに飽きて、テラス下の土に、絵を描いて遊んでいた。
「ったく、昭人のやつ、トロいんだから……」
　司佐がそう言っているのは、パーティーを抜け出そうとして、昭人だけつかまってしまい、怒られているからだ。おかげで一人で遊ぶ羽目になり、それはそれでつまらない。
「こんなところで何をなされているのですか？」
　そこに、綺麗で儚げな女性が、突然顔を出した。
　司佐はその美貌に一瞬にしてやられたように、開いた口が塞がらない。
「いえ……あなたは？」
　やっと口にした司佐に、女性は苦笑する。
「身分もわきまえず、こんな素敵なパーティーに出させていただいたのに、やはり慣れなくて疲れてしまって……」
「僕もだ。疲れたし、つまらない」
　互いに意見が合ったように、二人は微笑んだ。
「でも司佐様は、もう戻られないと。皆さん心配なされますよ」
「そんなもの、心配すればいいんだ」
「いけませんよ。私も同じくらいの娘がおりますが、姿が見えなくなっただけでとても心配になります。私もそろそろ帰ります」
　そう言って、女性は静かに立ち上がった。
「娘がいるんだ……」
「ええ。さあ、参りましょう」
「あ、ねえ、名前は？」
　司佐の言葉に、女性は静かに微笑んで、司佐が持っていた木の棒を掴むと、司佐の左側に座り、土に「コトハ」と字を書いた。
「ハ……ト、コ」
　幼く、左側から字を読むという概念がまだなかった司佐は、自分の近くからそれを読んだ。
「ねえ。それから……」
　振り向いた司佐だが、そこにもう女性の姿はなく、パーティーに戻っても、会うことはなかった。