狂科学者の密室
「また、君は……、研究所内を走ってはいかんと何度言ったら」
どうして、こんな慌て者が第３助手になれたのかと、呆れていると……。
「落ち着いている場合じゃ、ありません。博士が『シュレーディンガーの小部屋』に入ってしまいました！」
「またかね。そのうち、出てくるだろう」
「そ、それが……。装置が作動してしまっていて……」
「馬鹿なっ！ ほ、本当か？」
「タイマーもカウントダウンしています」
この「シュレーディンガーの小部屋」を説明するために、まず、「シュレーディンガーの猫」について説明しなければならない。
「シュレーディンガーの猫」とは、次のような思考実験だ。
まず、蓋のある中の見えない箱を用意する。この中に健康な猫を１匹入れる。箱の中には猫の他に、放射性物質のラジウムを一定量、そして、ガイガーカウンター１台と、青酸ガスの発生装置を１台、設置する。もし、箱の中にあるラジウムがアルファ粒子を出したら、これをガイガーカウンターが感知して、その先についた青酸ガスの発生装置が作動するようにしておく。つまり、ラジウムがアルファ粒子を出せば、青酸ガスが発生し、青酸ガスを吸った猫は死ぬ。しかし、ラジウムからアルファ粒子が出なければ、青酸ガスの発生装置は作動せず、猫は生き残る。
ここで、大切なのは、猫の生死はアルファ粒子が出たかどうかのみにより決定するということ。アルファ粒子は原子核のアルファ崩壊にともなって放出される。つまり、猫の命はラジウムのアルファ崩壊と一蓮托生である。
このとき、箱に入れたラジウムが１時間以内にアルファ崩壊してアルファ粒子が放出される確率を５０％としよう。すると、１時間以内にアルファ崩壊しない確率も５０％となる。その場合、量子力学の世界では１時間後に、このラジウムは、アルファ崩壊している状態と、アルファ崩壊していない状態が、「１：１で重なり合っている」と解釈する。
しかし、この箱の蓋を閉めてから１時間後に、猫が生きている確率も５０％、死んでいる確率も５０％だからといって、この猫の状態を、生きている状態と死んでいる状態が１：１で重なりあっていると解釈するのは納得がいかない。
……と、いったような主張をシュレーディンガーさんがしたのである。
そして、このパラドクスについて思い悩んだ末、この研究所の博士が作り上げてしまったのが、「シュレーディンガーの小部屋」だ。基本的な構造は「シュレーディンガーの猫」の実験装置と同じ。ただ、違うのは、人間が入れるほどの大きさだということ。「猫の立場になったら、謎が解けるのでは？」などという考えを、博士が実現してしまったのだ。
もちろん、「シュレーディンガーの猫」ですら、あくまで思考実験であって、猫を生命の危機にはさらさない。ましてや、人体実験などもってのほか……。と、博士自身も言ってはいたのだが……。
「あのー、第２助手が悠長に説明してる間に軽く５分ほど経ちましたよ」
と、第３助手がツッコむと、
「はっ、い、いかん。そういうことは、早く言え！」
と、第２助手は我に返った。
「っていうか、ナレーションじゃなかったのね」
と、第１助手は呆れた。
「とにかく、すぐに、ドアを開けて……」
焦る第２助手。
「１時間経たないとドアは開きません」
冷静さを取り戻しつつある第３助手。
「ぶち破ればいいだろう！」
激高する第１助手。
「それなんですけど……」
第３助手が指をたてる。
「タイマーによると、既に４０分以上経っています」
「だから、一刻も早く……」
「もう既に、青酸ガスの発生装置が作動しているかも知れません」
「そうならないために……」
「既に、小部屋の中には、青酸ガスが充満しているかも知れないんですよ」
第１助手と第２助手は、やっと事の重大さに気づいた。
「そんな状態で、ドアを開けたら青酸ガスが研究所内に広がってしまいます」
第３助手に、そう言われるまでもなかった。
「か、換気装置は？」
「着ける訳ないでしょう。使わないはずだったんですから」
「ぼ、防護服は？」
「そもそも、うちの研究では、青酸ガスなんて出ないはずなんですから、ありませんよ」
一時、言葉を失った３人だったが、
「どんな危険があろうと、まだ、助けられるかもしれない博士を見殺しにはできない」
第１助手が、きっぱりといった。
「しかし、死んでいるかも知れない博士のために、新たな死者を出すわけにもいかない」
第２助手は、苦しそうに言った。
「あぁーっ！ 中の様子が分かれば……」
第３助手が、歯がゆそうに言った。
「って、それじゃあ、実験にならないし……」
「博士は、今、生きている状態と、死んでいる状態が重なっているのか？」
「って、そんなこと言ってる場合じゃねーよっ！」
「まったく、科学者って奴は……」
「そうだ。博士は猫じゃないんだ！ 生きていれば、何か反応してくれるだろう」
今頃、そのことに気付いた３人は、慌てて「シュレーディンガーの小部屋」の前に立った。
しかし、第１助手がドアを叩こうとしたとき、第２助手が、その腕をガシッと、つかんだ。振り向く第１助手に第２助手は言った。
「もし、今、博士が生きていても、ドアをぶち破った瞬間に、装置が作動したら、我々も死ぬぞ」
「まだ、そんなことを言っているのか。いや、確かに、そうかもしれないが……。しかし、そうでない可能性もある。それに賭けるんだ」
「いや、むやみに、犠牲者を増やすべきではない」
「確かに言えるのは……」
第３助手が、割って入る。
「時間が経てば経つほど、装置が作動する確率は、上がるってことです」
第１助手と第２助手は、視線を交わし、頷きあった。
「私が、１人で入ろう。君たちは、この区画の防護扉を閉めて、外から目張りしてくれ」
第１助手が決意のこもった声で言った。
「分かりました。もしもの時は、私が研究を引き継ぎます」
第２助手は力強く答えた。
「第３助手、いや、山田君」
「はい」
「君は、今、何の研究をしているのだったかな？」
「長塚京三の胸像の鏡像について研究しています」
「そうか……。今すぐ、止めたまえ」
「えーっ！ やっと、胸像ができたのに」
「とにかく、後は頼む」
しかし、３人は気付いていなかった。その瞬間、「シュレーディンガーの小部屋」のカウントダウン・タイマーがゼロになったことに。音もなく開くドア。中から、憔悴しきった博士が、ゆらりと出て来た。そして、かすれた声で言った。
「第４助手、ナレーションの真似は止めなさい」