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『夜の糸ぐるま』（2）
「愛人と和服の美人」


　仕事を終えた人々が家路を急ぐころ、
前橋市中心部の弁天通り商店街から路地を東に入った一角に、
ぽつりぽつりと明かりがともります。
わずか４０メートルほどのアーケードの下に、
長屋が向き合って居並ぶ形の呑竜（どんりゅう）呑み屋街があります。
人はここを古くからの慣習で、通称『呑竜マーケット』と呼んでいます。


　入居するスナックや居酒屋は、薄い壁１枚で仕切られています。
１店舗あたりの面積は、わずか１３～１６平方メートル余り
（５坪から６坪）。
カラオケ目当ての客たちが、狭いカウンターで肩を寄せ合い、
ひたすらマイクを握ります。


　康平の店も、その中にある一軒です。
貞園は台湾から日本に絵画修業でやって来た、スレンダーな美人です。
日本に滞在をするようになってから、もう１０年余りが経ちました。
すらりとした容姿がものをいい、いつの間にか、ちゃっかりと
某家電メーカー直属の、冷暖房設備会社の社長愛人におさまっています。


　「日陰の暮らしは、思いのほか窮屈だし、結構、肩身も狭い。
　女遊びは男の甲斐性だと啖呵を切ったあげく、
　今度は夜来香（いえらいしゃん）のママと、
　２泊３日の温泉旅行に出掛けているんだもの、頭にきちゃう。
　仕事のできる男は、色を好むし、女遊びが激し過ぎる。
　エコノミックアニマルは、みんなドスケベだ。」
　


「こんなつもりではなかったのに・・・・」を、
いつも口癖のように吐いている貞園です。
社長は接待も兼ねて、仕事仲間たちと前橋の繁華街を夜な夜な
呑み歩いています。
それをひたすら待つ身の貞園は、愚痴をこぼしつつ
康平の店で時間を潰すことが、最近では、すっかり定番となりました。


　国道５０号線の北にあり、東を運河としての広瀬川が流れ、
西には関東と新潟を結ぶ大動脈の国道１７号線を持ち、交易にはすこぶる
めぐまれた立地を誇ってきたこの界隈は、明治の初期から、
生糸の一大産地として、長く脚光を浴び続けてきました。
朔太郎が『白く濁りたる水が流れる広瀬川」と詠んだように
多くの製糸工場が、明治の中期から大正にかけて、
この界隈で乱立をしました。


　市街のほぼ中心部に位置をしながらも、多くの製糸工場が有り、
その周辺には、職人や糸取りの女工たちが密集をしたために、
川沿いの広範囲にはきわめて低い屋並みが特徴的な、
『下町』の風景が生まれました。

　終戦直後からの、
古い繁華街としての歴史を持つ『呑竜マーケット』も、
そんな町並の中で、ごく当たり前に、自然のままに溶け込んでいます。
６時を過ぎると狭い呑竜の通りには、人の足音と話声が
にわかに増えてきます。
『呑竜マーケット』が、徐々に古い常連たちで賑やかになる
時間が近づいてきます。



　春の日もすっかりと暮れて、
夜の帳が『呑竜マーケット』の店先を覆い始めたころ、
和服を着てギターケースを抱えた一人の女性が、康平の店を
チラリとのぞき込みます。
頬づえをついている貞園と、グラスを磨いている康平に、
「あとでね」と、笑顔を見せて、すたすたと路地の奥へと
立ち去っていきました。