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-８（終章）-

「もう帰るけど」
　さく也はホールの壁にかかる時計を見上げ、次に悦嗣を見て言った。今しがたまで音を紡いでいたヴァイオリンは、いつの間にかケースに収められていた。　　曲の終わりは確かに自覚していたのに。自分はまた、あの音に中ってしまったのか――悦嗣は浅く息を吐いた。
「俺は演奏を聴いて帰ることにしてるから。どうやって帰るんだ？」
「新幹線で東京まで出る」
「地下鉄で行くなら、駅まで送るよ」
　その言葉に軽く頷いたさく也は、ステージから降りた。続いて降りようとした悦嗣は、視線に気づいて足を止めた。
　ユアンが同じ場所に立っていた。少し距離があるにも関わらず、その視線が感じられる。横一文字に結んだままの唇が、彼の複雑な胸中を表して見えた。そして悦嗣を…と言うより、さく也を目は追っている。振り返る気配の無い、その後ろ姿を。
「いいのか？　あいつ、何か言いたそうだったけど」
　結局、さく也は一度もユアンの視線に応えなかった。その彼の姿がさすがに気の毒に思って、ホールを出たところで悦嗣が言った。
「何も言わなかった」
　さく也の答えは明解で、悦嗣に次を継がせない。
　地下鉄までの道を並んで歩く。東京よりは幾分マシとは言え、昼間はやはり暑い。街路樹が作る蔭を選んで歩いた。すれ違う人間が、ほとんどさく也を振り返った。ヴァイオリニストの中原さく也と気づいているわけではなく、その端正な容姿に惹かれて振り返るのだ。当の本人は、まったく意に介さず、相変わらず冷たい頬を向けるだけだったが。
「口で言ってもわからないから、だからここに来たんだ。『メロディ』もそのために選んだ」
　その『冷たい頬』が、珍しく自分から言葉を発した。脈絡無く始まった話は、先ほどホールを出た際の話の続きらしかった。
　無言で悦嗣が彼を見やる。それの答えはすぐに返った。
「ユアンと合わせた曲だから」
「じゃあ、俺は比べられたのか？」
「言葉で言うよりも、音楽の方がわかりやすい」
「そりゃ、おまえはなぁ」
――喋らないから
とは、悦嗣の心の声である。
「でもユアンはわかったみたいだ。だから何も言えなかったんだろう？　ユアンのピアノは、俺を押さえつける。あんたのピアノは、解放してくれる。独奏でないかぎり、音楽は相乗作用で成立してる。だから楽しいし、面白いんだ」
　アルコールも入っていないのに、滑らかに言葉を繋ぐさく也を、悦嗣は不思議そうに見たので、
「何？」
と彼が顔を向けた。
「今日は、よく喋ると思って」
　さく也の頬が一瞬にして紅くなった。フイッと前を向くと、その口は閉じられてしまった。
「だからって、止めなくていいんだぜ」
　さく也の歩調が速くなった。彼自身が作る風に髪が揺れて、頬同様に紅くなった耳を見せる。あきらかに照れているその様が、微笑ましかった。
　地下鉄の駅が見えた所で立ち止まるまで、彼の口は開かなかった。
「…俺は、あんたと弾くの好きだけど、それは…ユアンと同じなのかな…？」
　駅は横断歩道の向こうで、信号は赤。蔭は切れ、容赦なく太陽が照りつける。走り過ぎる車の排気ガスとエンジン音に、暑さが更に増す気がした。さく也のぽそりとした呟きは、そんな『残暑』に紛れそうだったが、辛うじて、悦嗣の耳に届いた。
「あんたに…弾くことを強要してる」
「そんなこと、ないさ。俺は、その、素直じゃないだけなんだ」
　信号が青に変わったが、二人は渡らなかった。
「おまえと弾くと思うだけで、わくわくする。その才能に釣り合わないとわかっているのに。気後れもするけど、そんなの弾いてしまえばわからなくなる。ただ弾きたくなる。その前後に迷いと後悔があるだけなんだ」
　信号がまた赤になったので、悦嗣はさく也の腕を引いて、近くの蔭に入った。
「俺も、おまえと弾くのは好きだよ」
　悦嗣は笑った――そういう事なのだ。どんなにその差を思い知らされても、弾かずにはいられない。
　さく也は目を見開いた。
「どうしよう、戻りたくなくなってきた」
　駅の方に目をやって、さく也が独りごちた。彼はこれから東京に出て、成田発の夜の便でボストンに戻るのだ。仙台滞在時間は、二時間に足りない。ずいぶんな強行スケジュールで、元は悦嗣のためだった。せめて飛行機代を出すと申し出たが、断られた。
「すぐ帰らなきゃならないのか？」
「リクが…弟が一人で待ってるから」
　信号が青になり、二人は蔭から出て今度は渡った。駅の出入り口がすぐだった。
「じゃ、俺はここで」
　悦嗣は、地下への階段を下りかけるさく也に言った。
　二、三段目に掛かっていた足は止まり、彼が振り返る。同時に左手の細い指が、悦嗣の左腕を掴んだ。
　それは一瞬で離れ、拳を作って後ろに回された。
「中原？」
「…なんでもない」
　さく也は階段を下り始める。いつものように別れの言葉もなく、振り返らない。
　下って行く後姿に、「なんでもない」と言った時の、彼の表情が被った。わがままを言おうとして、我慢する子供のような。掴まれた感触が残る腕が、悦嗣に問う――別れ際に、あんな顔を見せたのは初めてだろう？　そのヴァイオリン同様、彼のささやかな感情表現は、悦嗣を捉えて離さない。
　自答するより先に、言葉が出た。
「改札口で待ってろ。荷物、取ってくるから」
「え？」
「俺も一緒に帰るよ」
　さく也にそう言い置くと、悦嗣の足はもう、今来た道を戻り始めていた。



　後日、仙台でのユアン・グリフィスの『皇帝』は、彼のベートーヴェンを知る批評家に酷評された。
“ユアン・グリフィスの『皇帝』は、精彩を欠いていた。技術的には完璧。ミスタッチはなく、速度や強弱は発想記号通りで、ベートーヴェン弾きと評されるほどの、彼の個性は片鱗も見られなかった。何の面白みもない。日本の地方都市と侮って、手を抜いたと取られても仕方のない出来だった”
　それをwebサイトで読んだ悦嗣は、聴かなかった演奏のことを思った。あの日の午後の出来事が、彼の演奏に影響したのだろう。悦嗣のピアノにではなく、中原さく也が、『日帰り』してまで仙台にやって来たことに、ショックを受けたに違いない。自分を拒絶するために、そして、悦嗣のピアノのために、さく也が演奏したことに。
　プロとして今度は、マイナスの感情をコントロール出来なかったのだ。
――それでも何とかコントロールしたってことか、ミスなしだったってことは
　そして、さく也がその三日前に母親を亡くしていたことを、悦嗣は仙台から戻って翌日、英介からのメールで知った。彼の演奏は完璧で、肉親を亡くして間もなかったなど、知った今、思い返しても気がつかない。悦嗣はさく也を、結局、成田まで送ったのだが、彼の様子は変わらなかった。もっとも彼は違っていたのかも知れない。しかし悦嗣にはわからなかった。わずかな変化に気づくほど、さく也をほとんど知らない。知っているのは比類ない音と、自分に向けられる想いだけだ。
　成田まで送ると言った時の、彼が忘れられない。赤く染まった頬で、口元を綻ばせた。
　その表情を見た時の、自分の気持ちも忘れられない。言葉では言い表せない――はっきりと表現出来ない。それでも、その気持ちを忘れられない。

『ああ、そうだ。いっそ、さく也を呼ぼう』