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「やはり、行くんじゃな？」
「はい」
　司祭であることを示す法衣を纏っている老人は、少年が予想通りの答えを返してきたことに、ため息をつく。
「傷が癒えるまで、いや、その後もここアルザットに留まってくれて構わんのだぞ？」
「ありがたいお言葉ですが、私は義父が果たせなかった理想の実現を目指したいと思います」
　少年は、その年齢とはかけ離れた巨漢の風貌と落ち着いた物腰で、丁寧な言葉ながらに説得は聞き入れないという我を主張していた。
　満身創痍の少年をその傍らで支えている銀髪の美少女は、自らの意志をはっきりと宣言した少年を見上げた。
　その表情は、我が事のように誇らしげであった。


　アルザットの砦から西へ。
　二人が乗った馬車は、エルセントとフロンティアの境目となるヨーン河の渡河地点へ向けて、ゆっくりと進んでいた。

「キャス」
　荷台に座るナインは、御者席を頑として譲ろうとしないキャスの背中に声を掛ける。
「何よ」と、キャスの返事はぶっきらぼうだ。
「エルセントに戻ったら、やりたいことがあるんだ」
「そうね、クオンのお墓参りに行かないとね」
「それもあるけど、違うんだ」
　キャスは、ちらと肩越しにナインを振り向いて、すぐに視線を正面に戻す。背中合わせに座っている二人の視線は交わらない。
「好きにしたらいいじゃない？　騎士になっても、パン屋になっても、アンタはアンタよ。いちいち干渉しないわ」
　ナインは空を見上げる。
　雲一つない空は、何処までも高く、何処までも蒼く。
「旅に出ようと思う」
「ダメよ」　それは即答であった。
「え？」
　冷淡な強い口調で発せられた言葉に、ナインは狼狽する。
「まずは身体を治すことを考えなさい」
「キャス……」
　このときのキャスが寂しげな表情を浮かべていたことを、ナインは知る由もなかった。
　キャスは嫉妬していた。
　いつも自分の後ろをついて来ていたナインが、いつの間にか自分の前を歩いていることに。
　キャスは恐怖していた。
　自分の道を見つけて進み出したナインに、このまま置いて行かれてしまうのではないかと。
　だからキャスの言葉は、悪足掻きの時間稼ぎだ。抜き返すまでには至らなくとも、せめて並んで歩けるようになるまでの。
「一緒に……一緒に来て欲しい。僕の旅について来て欲しい」
　ナインは再びの拒絶を恐れて両の拳を強く握り、キャスは旅の誘いを受けた喜びに口元を緩ませた。

「イヤよ!!」
　キャスは叫んだ。腹の底から。
　力の限りの大絶叫。
「え!?」
　思わず振り向いたナインの視界には、はにかんだキャスの顔が映った。その瞳には、わずかに光るものが湛えられている。
「間違えないで。アンタが、アタシに、ついてくるのよ」
　キャスは照れくさそうに頬を掻いた。
「……キャス」
　遠くに見えるクルンク山は太陽の光に映え、高く飛ぶ鳥は明日も晴れであると教えてくれた。

「キャス、こっちの道はクルンク山行きだよ……」
「え？」
「僕たちが行くのはアゴの渡河地て……」

　ずびしっ!!

「うっさい！　アタシに指図すんな!!」



　ナインの旅は続く……



　　　　　　　―　君にこの声がとどくように　了　―