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−後編−

　部屋に戻ると、向坂は張り出しのところで呑んでいた。着物のどこにも乱れた様子はなく、まるで何事もなかったかのような居住まいである。
　せっかくいつもの勤めらしくなりかけたと言うのに、邪魔が入って振り出しに戻ってしまった。見せてはならない色子の現つの部分を晒したのだから、客としては興を削がれたろう。それでなくとも、向坂はもともと房事を楽しみにきたわけではない。また一からその気にさせるのは一苦労だった。鈴若にしても、夕顔の件が尾を引いている。本音は勤めをする気分ではなかった。
　浴びるほどに呑んで酔いつぶれてしまいたかったが、朝一番に喜助に話に行く算段をしているのでそれは出来ない。
　今夜は最初から勝手が違った。この先坂と言う客が来てからだ。向坂が来なければ、鈴若に客がつくことはなかった。鈴若に男客がつかなければ、夕顔が夜中に客の寝間から抜け出すようなことをしでかすこともなかった。
　市井の臣にしてみれば、いや少なくとも鈴若は、時代の変化による不確かな恩恵など求めていなかった。ここの客筋は良い方であったし、多少、嫌な客でも一晩我慢すれば済む。寝食の心配はなく、年季内の給金は微々たるものだったが、客からの心づけがあった。今までのような『お大尽』は心づけも弾んでくれた。
　であるのに、どうだ。徳川幕府は倒れ、上客の一翼だった大名は散り散りになってしまった。生臭坊主達も戦々恐々として、以前ほどには訪なわない。商人だってそうだった。これからの行く末がわからず、財布の紐は硬くなる。自然、以前では考えられない身分の客を、破格の値段で招き入れることになる――そう、向坂達のような。
　世の中がどうなって行くかわからず、漠然とした不安を誰もが持っていた。それらを見てみぬふりをし、いつも通りに過ごしていた危うい日々に、匕首（あいくち）を突きつけられたような夜。向坂のせいではないだろうが、恨めしく思わずに居られない。
「不細工なところをお見せしちまって、申し訳ありやせんでした。どうかさっきのことは、ご内密に願いやす。熱いの一本、つけてきましたから、やってくんなせぇ。もち、これは手前持ちですから」
　盆を向坂の前に置き、銚子の首を摘むと、彼の杯に注いだ。向坂はそれに口をつけた。
「とんだ茶々が入りやしたが…」
　鈴若が向坂の組んだ足に手をかける。上目遣いに彼を見るが、案の定、目の中にはもう『色』は残っていない。それでも一旦誘いをかけたからには続きの言葉を言わなければ。
そんな一瞬の躊躇いを読み取ったのか、向坂は鈴若の手首をやんわり掴んで足から外すと、「せんで良か」と言った。
「なぜ？　さっきはその気におなりだったでござんしょう？」
　鈴若は外された手を、今度は彼の腕に移した。鈴若だってその気は失っている。意地になっているなと思うが、酔いで我を忘れることが無理なら、せめて人肌で忘れたい。これから先の「不安」をかき消すほど、快感に身体を責め苛まれたかった。何も変わっていないのだと、身を持って知りたかった。
　こんなにあからさまな誘いをかけるとは、なんたる無様、なんたる無粋。
「さっきはすまなかった」
　向坂は鈴若の両肩を掴んで、しな垂れかかる身体を引き剥がした。
「俺は、その方がどんな人間なのか知りたくて相手を頼んだ。話をしてみたかったのだ。ここに来たのは付き合いで、気に入った稚児がいないとでも言って帰るつもりだった。だが店先でその方を見て、気が変わった」
　向かい合う形に座り、彼は鈴若を見つめる。
「年少の色子達の世話をするその方から目を離せなかった。なぜかはわからないが、一目惚れと言うやつかも知れんな」
　向坂は笑った。
　思いがけない向坂の言葉に、鈴若の目が見開く。「一目惚れ」だなどと、色子相手に？　身売りを生業にしている者だとわかりながら、一目惚れしたと言うのか？　何を馬鹿なことを言っているのだ、この田舎侍は。
　いや、客はひと時の「恋情」を買いに来るのだ。自分好みの色子を指名すると言うことは、刹那でも心惹かれたからであろう。一目惚れと言えば言える。そして色子はそれに応えて相愛となり成就させるのだ。たとえ仮初めであっても、欲情ありきだとしても。
「だったら」と、尚も押す鈴若に向坂は首を振った。
「まだすべきことが残っている。それゆえ未練を残すようなことはしたくないのだ。たとえ金子の結ぶ縁であっても、身体を繋げば愛おしくなる」
「向坂様」
「心騒ぐ相手なだけに、その方を欲の捌け口にしたくない」
「何を…馬鹿な」
　鈴若は向坂が何を言っているのか、理解出来なかった。欲の捌け口となるのが色子。その色子に、それも今夜、初めて会った相手に、まるで本気になったかのような言い草。鈴若は彼を、呆け顔で見つめた。
「男ゆえ、人並みにその手の欲はある。きっと一時の充実を得ることは出来ようが、必ず虚しさが残る。帰りには『また必ず来てくれ』とその方は言うのだろうが、それは本心ではあるまい。そして次に逢うた時には『来てくれて嬉しい』とその口は言う。それもまた本心ではなく、どの客にも同じ事を言うに違いない。それもまた虚しさを煽るだろう。俺は欲深い男なのだ」
　鈴若の目をまっすく見据えたままで、ぼそりぼそりと向坂は続ける。名は体を表すと聞いたことがある。向坂は、その名の通り清廉な性質なのだろう。堅気であろうと色ものであろうと、想いを寄せた相手に誠実なのだ。
――莫迦な客だ。
　そう思うと同時に、住む世界の違いを思い知る。
　成すべき何かは、この変わって行く世の中の為の「何か」なのだろう。命も厭わないほどの覚悟で臨もうとしている「何か」には、鈴若との床入りは未練になると言う。その気持ちをありがたいと感激するには、鈴若はすれ過ぎていた。
　そこまで想ってくれているのなら。
「最初の考え通り、お帰りになったら良かったんだ」
　そうしたら何事もなかっただろう。いつもの夜だったはずだ。鈴若の指を握りこんだ両の手が、膝の上で震える。
「それが出来ぬから、恋情なのだろう」
　鈴若の頬がカッと熱くなった。
「だったら、四の五の言わずに抱けばいい。あんたはさっき、その気になっていたじゃねぇか。その気になって、あっしの口をお吸いなさった。本当はもっと、あっしに触りたいんでしょう？　いやさ、触りたいはずだ。どうぞ抱いておくんなせぇ。あんたは金を払ってあっしを買ったんだ。きれいごと並べたってさぁ」
　もともと気は長いほうではない。客だと思いこそすれ酔狂にも付き合ってやるが、夕顔の件もあって平常心が保てなくなっている。
　その上、惚れたから抱きたくないだの、客と色子の決まり文句は嫌だの言われて、鈴若は頭が沸騰しそうだった。客を放り出して会いに来た夕顔のことを叱れた立場ではない。今の鈴若は、あと一つ箍が外れたなら向坂に杯を投げかねない心境であった。現に向坂の袷に胸倉を掴む一歩手前で鈴若の手がかけられ、握り締められていた。
――なんで、俺がこんな惨めな思いをしなきゃなんねぇんだ。
　向坂から純な心を見せられて、自分がひどく汚れているように思えた。年季が明けたらここを出て足を洗うつもりでも、卑しいと感じたことはただの一度もなかったのに。