HOPE 第二部
Episode3 芽生えた希望
大学のキャンパスから出ると、冬場の寒々しい風が頬を撫でた。
腕に巻いているリストバンドが、ふわふわしていて妙に温かい。
首にマフラーを巻きながら呟く。
「寒いなあ……」
吐いた白い息は、ゆっくりと寒空へ消えて行った。
♪
あの日、沙耶子が眠り始めてから三年が経ち、僕は大学に進級していた。
沙耶子は未だに目を覚ます事はない。
それでも週に一度、必ず彼女の見舞いに行く。
僕は信じているから。
天道が言っていた事を。
高校を卒業して以来、天道とは連絡も取り合っていないし、会ってもいない。
甘えたくなかった。
僕は、あの時とは違うから。
受付を済ませて、彼女の病室へ行った。
やはり、そこにある光景はいつもと同じ。
ベットの上で横たわる沙耶子だけだ。
しかも、彼女の姿は成長する事もなく、高校時代の容姿を、そのまま保っている。
「沙耶子……」
その名を口にしてはみたものの、何も反応がない。
あの日、沙耶子と共に過ごした日々。
笑ったり、泣いたり、怒ったり、あの頃はとても楽しかった。
それなのに、ここ最近では、笑ったり、泣いたりする事も出来ない。
「隼人」
後ろから声を掛けられた。
振り返ると、そこには綾人がいた。
なんだか元気がない。
「どうした？ 大丈夫か？」
「ああ……ちょっとな。さっき、院長に呼ばれたんだけど……」
「何か言われたのか？」
綾人はゆっくりと頷く。
「実は、沙耶子の入院の事なんだが……」
「入院費は僕と綾人がバイトで、稼いでるじゃないか」
「いや、入院費の事じゃないんだ」
「じゃあ、なんだよ？」
綾人は拳を握って、言葉を絞り出す様に言った。
「このままじゃ、回復の見込みはないから、来月に県外の病院へ移すそうだ」
それは、つまり彼女の顔を見る事すら出来なくなる、という事だった。
「どうにかならないのか？」
綾人は申し訳なさそうな顔をして黙ってしまう。
「僕が院長と話して来る」
病室を出ようとすると、強い力で腕を掴まれた。
「やめておけ。その病院へ行けば、沙耶子が目を覚ますかもしれないんだ。俺達は、入院費の事だけを考えておけば良い！」
その言葉に、抑えようのない怒りが込み上げて来た。
「何を言ってるんだ!? お前はあ！」
勢いのあまり、僕は思いっ切り彼の頬を殴った。
しかし、綾人は動じなかった。
「ちょっと、何やってるんですか!?」
廊下にいる看護師が、驚いた顔をして怒鳴る。
「いえ、何でもないです。ご心配なく」
綾人は愛想笑いを浮かべながら誤魔化す。
僕は病室から一目散に駈け出した。
行く所もなかったから、とりあえず家に帰った。
家には誰もいない。
当然だ。
僕だけしか住んでいないのだから。
部屋の中は冷え切っていて、とても寒い。
突然、頬を温かい何かが伝った。
頬に手を当てて、それが何であるかを確認する。
これは涙だ。
「おかしいな。ここ最近、涙なんて出なかったのに……」
久しぶりに流した涙を見て、僕は泣く事が出来るのだと、少しだけ安心した。
翌日の朝、突然電話が掛かって来た。
時計を見ると、まだ五時を回ったばかりだ。
眠気の残る目蓋を擦り、布団から這い出る。
寒々しい空気が体を包んだ。
受話器を取り、眠そうな声で応答する。
「はい、もしもし」
「隼人か？」
電話の相手は綾人だった。
「何だよ？ こんな朝早く。何時だと思ってるんだ」
「大変なんだ！」
彼の声は、珍しく活き活きとしている。
「沙耶子が目を覚ました！」
「え？」
その知らせは、僕の眠気を一気に覚まさせた。
病院内は早朝という事もあり、看護師が所々で忙しそうにバタバタとしていた。
彼の姿がない事を察するに、まだ来ていないらしい。
とりあえず、先に病室へ行く事にした。
正直、怖かった。
沙耶子と会うのは三年振り、という事になる。
僕は恐れを振り切り、病室のドアを開く。
部屋の中は、朝方の明るい光で満ちていた。
窓際に置かれたベットの上に、半身を起こして外を眺める沙耶子の姿がある。
「沙耶子……」
その名を呼んで、すぐ側へ行った。
沙耶子はこちらを振り向き、ゆっくりと口を動かした。
「……誰？」
「え？」
嫌な予感がした。
まさか、そんな筈はない。
彼女の事だ。
きっと、ただの冗談に違いない。
「沙耶子、僕だよ。隼人だよ……」
沙耶子は困った様な顔をしてしまう。
「あの……ごめんなさい」
一歩ずつ後ずさり、逃げる様にして病室から抜け出した。
せっかく、会えたのに。
「隼人、どうだった？」
廊下で綾人に会ったが、そのまま横切って病院の外へ出た。
沙耶子、綾人、僕、自分達の不幸を呪う様な気持だった。
もう、動く事も嫌だった。
病院の中庭のベンチで、ただ頭を抱えて蹲る。
何もしたくないし、何も考えたくなかった。
ベンチに座っている僕の直下に、野球ボールが一つ転がって来た。
手を伸ばし、それを拾い上げる。
かなり使い込んでいる様で、縫い目は所々が千切れ、全体的に剥げていた。
「これは……」
「ほんの少しの間だったけど、俺が一生懸命になっていた時の宝物だ」
涙のこびり付いた顔を上げると、目の前には綾人がいた。
「沙耶子、記憶がなかったな……」
「もう駄目かもしれない」
「？」
「僕は……これから沙耶子といられる自信がない」
綾人は少しだけ苛立った表情を浮かべて、僕に近付き、頬を強く叩いた。
痛みがジワジワと湧いてくる。
その反動で、思わずボールを落としてしまった。
落ちたボールを拾い、綾人は言う。
「昨日のお返しだ。それと、俺をガッカリさせるな。どうして、俺がお前にリストバンドを渡したか分かるか？ あれは、俺がお前に期待していたからだ。お前なら沙耶子を救える。そう思っていたから」
「でも……僕は……」
僕の眼前に、綾人はボールを勢いよく差し出す。
「このボールは、短い間だったが、同じ夢を追い掛けていた奴から貰った物だ。こんな有様だけど、自分なりに大切にしている。あいつは信じていた。俺が夢を諦めても、いつか対等な場所で遭える事を。人に大切な物を託すというのは、そう言う事だ。俺がお前に、リストバンドを託したのも同じ事」
綾人は、僕に大切な沙耶子との思い出、リストバンドを託した。
それが彼にとって、これ程の意味を成していたという事に、ようやく気付いた。
もし綾人が望む様に、僕といる事で彼女の記憶が戻り、僕達が元に戻れるのなら……。
「……そうだな。沙耶子の側に一番いなきゃならないのは、僕なんだよな」
頬にこびり付いた涙を拭い、断言した。
「僕が側で沙耶子を守る。どんな事があっても。絶対に、沙耶子に辛い思いはさせない」