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３２．真実

「ずいぶん久しぶりだなぁ、さくらちゃん。オメェさん、ちったぁ大人っぽくなっただか？」
―――運転手さん、いいからタクシー出して。
「わりぃ。ジョークだべ。」

　役場から電話をかけ、タクシーを呼んだ。このカッパの運転手さんには、わたしがこの村に来たときからお世話になっている。電車もバスもないこの村唯一の移動手段だ。
　いつも陽気に目的地に連れていってくれる運転手さんだけれど、今回ばかりは少し不安げな表情を見せた。

「しかしよぉ、さくらちゃん。ほんとにサイハテ村でいいのか？」
―――うん。そのために呼んだんだもん。もしかして年末のラッシュがめんどくさい？
「はは、まあそれもあるけどよぉ……あの村は、お嬢ちゃんに良い影響を与えないと思うなぁ」

　運転手さんの優しさが嬉しかった。でも、わたしだって譲れない。

―――確かめたいことがあるんだ。
「……良い目だ、さくらちゃん。おらぁ吸い込まれちまいそうだよ」

　そして運転手さんは船乗り時代に十八番だった歌を歌った。わたしはそれを聴きながら、自分が何をしようとしているのか見つめ直そうとした。
　そう、わたしはサイハテ村へ行く。彼の、故郷へ。
　タクシーはどんどん村を離れていく。自分で決めたことなのに、なんだか遠くなるほどに心細くなってきた。
　でも、わたしにだって何か出来るはずなんだ。