海竜王 竜の美愛
｢行くのかい？｣
｢はい，そろそろ参ろうかと思います。｣
｢気をつけて・・・いや，おまえには必要ない言葉だね，美愛。｣
｢失礼な。これでも，うら若き乙女なのですよ，父上。｣
｢対術で，おまえに敵うものがいたら，竜族は滅ぶよ。・・・まあ，だからと言って無理は禁物だ。多人数の時は逃げることをお勧めしておこう。｣
｢私が逃げたら洒落にもなりません。最強の黄龍をナメていますね？｣
私の言葉に，その人は口元を歪めた。今だかつてない能力を私に授けたのは，その人だ。そして，現役で私ですら太刀打ちが難しいお方でもある。私が敬愛して止まない父。若くして，水晶宮の主人となり，現在まで，大した落ち度もなく完璧に水晶宮を掌握している。誰よりも強く，誰よりもやさしく，誰よりも美しい鱗の持ち主。母が自慢気に褒める言葉すらふさわしい方だ。
｢別にナメてはいないけど，おまえの体力を考慮することだけは失念してはいけない。｣
｢三千の兵を蓬莱へ跳ばされたお方の娘ですよ，私は。｣
｢その後，私は三月寝込んだけど？ そこまでお聞きおよびじゃなかったかい？｣
クスリと，父は優雅に笑う。私と３００年と年が離れていないから，見かけでは，あまり変わりはない。私と父は，とてもよく似ていて瓜二つと評される。下手をすれば兄妹でも問題はないぐらいだ。ただし，私の中身は父とは似ても似つかない。黄龍の気性は皆，同じだと父は評価する。
｢聞いておりますよ。｣
｢なら，そういうことさ。・・・まあ，私と違って負けず嫌いのおまえなら，そこから粘れるのかもしれないけどね。・・・よい旅をしておいで。｣
｢はい，ありがとうございます。父上に似たお方を捜して参ります。｣
｢いや，もう少し，強いのにしたほうがいい。おまえは知らないだろうが，華梨は随分と苦労したのだよ。私は身体が弱かったのでね。｣
元々，人間だった父は竜族に婿入りするために子供の内に神仙界に，召還された。とても身体が弱くて，最初は熱ばかりだしていたのだそうだ。今でも父は，竜王の叔父上たちよりも体力はない。それでも，武術で劣っていることはない。短期勝負なら，一番の使い手である三叔父上でも，三本に一本はとられる。この父よりも愛せる男がいるだろうか。私の悩みは，そこにある。
｢父上より強い方がいらっしゃったら，それこそ竜族は滅びます。｣
｢いるよ。華梨は，まず文句なく，私より強い。それから，叔卿兄上だって，本気なら私を秒殺する。だいたい，みな，本気で私と打ちあってなどいないのだよ，美愛。・・・私が怪我でもしようものなら，華梨が確実に三倍にして返すのだ。誰だって我が身はかわいい。｣
あははは・・・と暢気に父は笑った。嘘を吐け，その三叔父上が囚われた時，助け出したのは父だ。それに，私が見る限り，三叔父上は本気で打ち合っている。
｢お戯れを申されて・・・私は母上を恨みます。こんなに理想のお方を，私の父にしてしまわれた。それ以上のお方を捜すのは至難の業でございます。｣
｢やれやれ，私の娘は理想が低いね。｣
｢父上，母上に失礼ですよ。｣
｢なるほど。確かに失礼な発言だ。・・・・けれど，美愛，よくお聞き。親の愛情と恋愛は別物だ。おまえに相応しいお方は，この世界のどこかに必ず居る。きっと，みつかるよ。｣
｢母上が父上を見つけられたように？｣
｢そうだね。｣
やや，強引だったけど・・・と，父がこっそりと私の耳に囁いた。それはそうだろう。この世界で最強の生き物である母は，決めたら覆すことはないはずだ。
｢では，後悔などなさっておいでで？｣
私もこっそりと耳打ちした。すると，父はとても優しい笑みを浮かべて，とんでもないと返した。
｢私は楽園に住んでいるのだよ，美愛。｣
臆面もなく父は，そう言い切って立ち上がった。宮から人がやってくる。そろそろ仕事の時間らしい，と父は四阿を出ていく。
｢楽しんでやっておいで。手加減はしなさい。｣
｢ええ，楽しんで参ります。たまに顔は出しますよ，父上。｣
｢そうしてもらえると嬉しいね。なにせ，正式に婿殿を見つけてしまったら，おまえは私のことなど見向きもしなくなるんだろうから・・・｣
そうなる相手を捜さねばならない。いつか，あの父に見向きしなくなることがあるんだろうか。現段階では甚だ疑問である。だが，いつか見つかるだろう。その相手にも，父と同じ言葉を紡いで欲しい。私と共にあることが楽園であると。