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友達だった。
確かに、あいつは俺の友達だった。
学校の帰りに一緒にゲーセンに寄ったり、マンガの貸し借りをしたり。

なのに、俺は裏切ったのだ。
あいつ一人を失うことよりも、教室という狭い箱庭の中での、自分の居場所を失うことを恐れたのだ。

「友達なワケねえじゃん」

見開かれた目を、俺の名前を呼んだ声を、覚えている。

どうしてだよ、

俺は返事をしなかった。

あいつは、いつしか、いなくなった。


けれど、あいつを犠牲にして守れた筈だった俺の居場所は、呆気なく崩れた。

「お前も、あいつと同じようにしてやるよ」

泣く権利も、俺には無いと思った。
これは罰なのだ、そう思った。

歯が全て生え変わって以来、忘れていた。
自分の血の味を。


俺は、学校に行かなくなった。

ベッドに潜り続けるか、PCのモニタに齧り付く毎日。
そして俺は、

俺にとって、新たな居場所と、楽園となり得る場所を見つけた。


名前を変えた。姿も変えた。声も変えた。
俺は現実の俺とは違う『俺』として、通い始めた。

この、巨大ネットサーバー上に存在する、仮想現実学園(ヴァーチャル・リアリティ・スクール)に。