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６、距離

　数日後。和人は再び、幸の学校へ手話サークルの講師として呼ばれ、出向いていった。もう何度か来て慣れた学生会館は、今日も大勢の学生たちで賑わっている。その一角に、手話サークル責任者の真由美がいる。その前には、幸と修吾もいるようだ。和人は幸がいることで少し戸惑いながらも、約束の時間が近づいているため、意を決して真由美の元へと向かっていった。
「あ、和人くーん！」
　真由美が和人に気づいて手を振る。和人は会釈をしながら近づいた。
「和人君、幸と幼馴染みなんだって？　今聞いてたところ」
　そんな言葉に、和人は幸を見つめる。
「うん。お互い言いそびれちゃったんだよね。長いことしゃべってなかったからさ……それに、最初会った時はすっかり大人になっちゃって、本当に和人かどうかもわからなかったし……」
　苦笑しながら、幸が言った。先日、和解出来たことで、和人との関係もすべてみんなに言ってしまいたかった。
「本当、ドン臭いところあるよな、幸は」
　修吾もその話を特に気に留めず、笑いながら言う。和人も合わせるように、静かに微笑んで頷いた。
「もう、おかしいと思ったのよね。二人とも、よそよそしいからさ」
「そんなことないわよ……あ、もう行かなきゃ、修吾」
　真由美の言葉に苦笑しながら、幸が修吾に言った。真由美は首を傾げる。
「あれ？　二人揃って、今日は何かあるの？」
「うん。今度は私が出る定期演奏会。修吾も出てくれることになってね……これから忙しくなるんだ」
「そういうこと。真由美も一応、音楽学部通ってんだから、真面目に練習に出ろよな」
　幸と修吾が言う。真由美は口を尖らせた。
「私は実家が音楽教室だから、卒業さえ出来れば、就職先は決まってるのよ」
「ハハ。じゃあ俺が就職出来なかったら、ぜひ山ノ内音楽学院で雇ってくれよな」
「なに言ってんの。二人は将来有望でしょうが。あちこち演奏会に引っ張りだこのくせに」
「まあな。じゃあまた。水上君も、また今度」
　修吾は真由美とそんな会話をすると、幸とともに去っていった。
「まったく、相変わらず仲の良いことで……じゃあ、うちらも行こっか」
　立ち上がって真由美が言った。和人もそれに続き、頷く。
「ねえ、和人君。彼女って……いないよね？」
　歩きながら、突然真由美がそう切り出した。何の脈略もなく尋ねられたので、和人は驚いた顔をする。
「私たち、付き合わない？」
　和人の言葉を待たずに、真由美がそう言った。学生会館の真ん中で、真由美の声が響く。数人の学生が気づいてこちらを見ている中、和人は辺りを見回した後、苦笑した。
『何を言うかと思えば……からかわないでくださいよ』
「べつに冗談なんかじゃないわ。それとも、私じゃ駄目ってこと？」
　そこにいつもの明るい真由美の姿はなく、真剣な眼差しで和人を見つめている。
『駄目じゃないです……すみません、笑ったりして……』
　真由美の本心はわからなかったが、和人は笑ったことを詫びた。
「じゃあ、私と付き合おう。私、真剣だからね。これからもっと手話も覚えるし、あなたのことが知りたいんだ。もう合コンとか行かないって約束したっていい。あなたも、これから私を知ってくれればいいから」
　積極的な真由美に、和人は小さく俯いた。戸惑いは隠しきれない。思えば愛の告白などされたことは初めてで、素直に嬉しいと思った。
「……駄目？　幸と修吾みたいに、私たちもお似合いの二人になると思うんだけど」
　その言葉に、和人は幸せそうな幸の顔を思い出す。恋愛……自分にも出来るだろうか。しかし目の前には、こうして和人を見つめる女性がいる。和人は静かに、右手を動かした。
『……いいですよ。本当に、僕でよければ……』
「いいの？　やった！　じゃあ、よろしくね」
　真由美の言葉に、和人もお辞儀をした。

「ええっ！　和人と？」
　次の日。話を聞いた幸が、真由美に驚いていた。
「そう。私、カズと付き合うことにしたんだ」
「ちょっと待ってよ！　遊びなんかで、和人を巻き込まないで。あの子は何も知らない子よ。ハンデだってあるし……真由美が相手出来るとは思えない」
　真由美の言葉に、いつになく幸が取り乱して言う。特定の恋人は作らず遊び呆けていた真由美に、和人が傷付けられるのではないかと思うと、幸は気が気でなかった。
「失礼ね。私は本気で彼が好きなのよ。合コンだってもう出ないし、真剣に付き合おうと思ってるんだから。遊びじゃないわよ」
　引き下がることなく、真由美がそう言った。しかし幸は心配な様子である。
　押し黙った幸に、真由美が口を開く。
「……まあ幸が言うのもわからなくもないよ。私だって不安もあるし。だけど、付き合ってみてからわかることもあると思うんだ。遊びじゃないから安心してよ」
「二人が決めたなら、私が口出すことじゃないけど……」
　最後にそう言った幸は、不安気な表情を浮かべていた。

　その日。幸は電車の中で和人を見つけ、声をかけた。
「和人……もしかして、駅一緒？」
　幸が手話交じりに尋ねる。先日、同じ道を歩いていたことで、家は近くかもしれないと思っていた。和人は、少し人の目を気にするように頷く。
「そういえば、和人のこと何も知らないね。大学、どこの学部に入ったんだっけ？」
　苦笑しながら幸が尋ねる。確かに最近の和人のことは、何も知らない。
『文学部』
　静かに、和人がそう答えた。
「文学部か。和人、作文とか上手だって、昔から褒められてたもんね」
　幸の言葉に、和人は少し照れながら頷く。
「そういえば、家はどこなの？　寮？」
『ううん。一応、一人暮らし』
「へえ。大変だね」
『少しね』
　そう言った時、二人は駅に着いて、改札を出ていった。
「真っ直ぐ帰る？」
　幸の質問に、和人は頷いた。
「じゃあ、一緒にご飯でも食べない？」
『ううん。遠慮しておくよ』
「どうして？　あ……真由美に悪いか。付き合い始めたんだってね……」
　その言葉に、和人は静かに笑って頷く。
『修吾さんにも、悪いよ』
「そっか……そうだね。でも、べつに私たちは幼馴染みなんだし、おかしく……」
　幸がそう言いかけた時、和人は静かに幸の手を止めた。
「和人？」
『……みんなが見てる』
　俯き加減でそう言う和人に、幸はショックを受けた。駅前のため、大勢の人が珍しそうに、こちらを見ながら歩いている。
「私は……大丈夫だよ。この間、私が間違いだったって謝ったばっかりじゃない。人前で手話していいんだよ。私はもう気にしないし、和人はそれが生活手段じゃない」
『でも、君まで耳が聞こえないと思われるのは嫌だ。ある程度なら、唇読めるよ。だから人前では、手話じゃなくても……』
　幸に対して、和人が言う。目に映る幸の顔は強張り、悲しそうな目で和人を見据えている。
「おかしいよ、和人……私が和人を傷付けたこと、一生許してくれないつもりなの？」
『違う。そういうことじゃなくて……』
「もういい！」
　そう言うと、幸はその場から走っていった。
　和人の中で、幸の手話が思い出される。「私が和人を傷付けたこと、一生許してくれないつもりなの」そんなつもりで言ったわけじゃない。ストレートに伝えられない言葉が、もどかしかった。